In den 1680er Jahren leitete René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, zwei Expeditionen auf der Suche nach dem Auslass des Mississippi zum Golf von Mexiko. Jacques Marquette und Louis Joliet gingen La Salle ein Jahrzehnt voraus, obwohl sie nur bis zum Arkansas River gingen, bevor sie nach Kanada zurückkehrten. 1682 reiste La Salles erste Expedition den Mississippi hinunter und erreichte seine Mündung. Seine zweite Expedition, die 1684 begann, war eine Katastrophe, die letztendlich zum Tod von La Salle und den meisten Siedlern führte. Trotz Rückschlägen versorgten die La Salle-Expeditionen die französische Regierung mit Informationen über die Geographie und die einheimische Bevölkerung des Mississippi-Tals und der Golfküste, die sich für die künftige Besiedlung von Lower Louisiana im Jahr 1699 als wesentlich erweisen würden.

Erste Expedition

Vor seinen Expeditionen erhielt La Salle zusammen mit Louis de Buade, Comte de Frontenac und Palluau ein Pelzhandelsmonopol im Land Illinois. Obwohl das Handelsprogramm nur wenig Gewinn brachte, gelang es La Salle, die Wasserfälle des Ohio in der Nähe des heutigen Louisville zu identifizieren, den Michigansee zu befahren und das Wissen über das Land und die Völker in der Nähe des Illinois River in den späten 1660er Jahren zu erweitern und Anfang der 1670er Jahre. Danach richtete La Salle seine Aufmerksamkeit auf die Entwicklung von Kolonien weiter südlich entlang des großen Flusses, der später Mississippi genannt wurde. Zusammen mit seinem Leutnant Henri de Tonti und einer Gruppe von ungefähr vierzig Franzosen und amerikanischen Ureinwohnern gelangte La Salle im Februar 1682 schließlich in die Gewässer des großen Flusses. Sie bauten temporäre Palisaden in Fort Prudhomme (nahe dem heutigen Memphis) und auf dem Arkansas River. Am 9. April 1682, an der Kreuzung des Vogelfußdeltas in der Nähe des Golfs von Mexiko, beanspruchte La Salle den Fluss und sein Einzugsgebiet für König Ludwig XIV., Daher der Name „Louisiana“. Außerdem nannte er den Fluss Colbert in Anerkennung seines Schutzpatrons und französischen Finanzministers Jean-Baptiste Colbert. Anschließend berechnete er den Breitengrad der Mündung, kehrte nach Norden nach Kanada zurück und plante die Gründung einer Kolonie am Colbert River.

Zweite Expedition

Auf ihrer Rückreise nach Kanada verließ La Salle Tonti, um einen Pelzhandelsposten am Illinois River zu leiten. Während er auf die Rückkehr von La Salle wartete Als Spendenaktion in Frankreich errichtete Tonti einen weiteren Handelsposten am Arkansas River. Dort entwickelte Tonti eine Beziehung zu den Quapaw-Indianern und versorgte französische und kanadische Reisende mit einer Zwischenstation zwischen dem Land Illinois und der erwarteten Kolonie, die von La Salles zweiter gegründet werden sollte Expedition.

Tonti schrieb einen Bericht über die erste La Salle-Expedition für einen französischen Minister im Jahr 1693, der später erweitert, plagiiert und in ein Buch mit dem Titel Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri umgewandelt wurde onale de m. de La Sale mises au jour par m. le chevalier Tonti, Gouverneur von Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti bestritt die Urheberschaft. Wie die Berichte des Recollect-Missionars Zénobe Membré und anderer Schriftsteller sind viele Informationen in Tontis Buch unzuverlässig, geben jedoch Aufschluss darüber, wie die Franzosen das Leben am Mississippi im späten 17. Jahrhundert betrachteten.

La Salle erhielt 1683 von Ludwig XIV. Einen Vertrag über die Kolonisierung von Lower Louisiana. Der Plan war, den Mississippi auf dem Seeweg zu erreichen und eine dauerhafte Siedlung flussaufwärts zu sichern, die den Franzosen einen strategischen Vorteil gegenüber spanischen Interessen im gesamten Golf von Mexiko verschaffen würde. Zwei Jahre später verließ die kleine Flotte von La Salle den französischen Hafen von La Rochelle und beförderte rund hundert Soldaten sowie 280 Männer, Frauen und Kinder sowie Vorräte im Wert von einem Jahr. Sie hielten auf der französischen Insel Saint Domingue an, bevor sie im Dezember 1684 irgendwo zwischen Grand Isle und der Atchafalaya-Bucht landeten. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Expedition den Ketch Saint François an spanische Freibeuter verloren.

Aufgrund eines Breitengrads Die zweite La Salle-Expedition ging nach Westen, bis sie den Eingang der Matagorda Bay im heutigen Texas erreichte. La Salle schickte ein Schiff mit Nachrichten über die ungewisse Zukunft der Kolonie nach Frankreich zurück. Anschließend leitete er drei Überlandexpeditionen auf der Suche nach dem vermissten Colbert River. Die meisten seiner Gefährten starben oder verließen während der ersten beiden Reisen. Im dritten Versuch, 1687, ermordeten mehrere Männer La Salle und zogen weiter nach Osten, bis sie den Arkansas River erreichten und dann weiter nach Kanada und Frankreich reisten. Ein spanischer Suchtrupp fand 1689 die verlassene Kolonie Matagorda und vermutete, dass Einheimische alle französischen Kolonisten getötet oder gefangen genommen hatten.

Historiker diskutieren weiterhin darüber, wie La Salle den Mississippi hätte verpassen und irrtümlich darin landen können Texas.Noch mysteriöser ist das tatsächliche Schicksal derer, die sich La Salle auf seiner zweiten Expedition angeschlossen haben und in der Bucht von Matagorda geblieben sind. Unabhängig davon stellten die La Salle-Expeditionen das erste Eindringen europäischer Entdecker in die Golfküste von Louisiana und Texas seit den Expeditionen von Pánfilo de Narváez und Hernando de Soto im 16. Jahrhundert dar. 1995 machte die Geschichte von La Salles unglücklicher Reise Schlagzeilen, als Archäologen der Texas Historical Commission entdeckten, was von La Belle übrig geblieben war, 1686 Schiffbruch erlitten und mehr als dreihundert Jahre später ausgegraben wurden.