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Achtzig Jahre vor Vasco da Gamas Ankunft in Westindien regierte eine beeindruckende chinesische Marine das Chinesische Meer und Indischer Ozean, von Südostasien bis zum Persischen Golf und Ostafrika. Zwischen 1405 und 1433 startete die chinesische Ming-Dynastie sieben Reisen unter der Führung von Admiral Zheng He, um diese riesigen Regionen zu erkunden, die den Chinesen damals als „Westmeere“ bekannt waren. Eine solche Reise umfasste typischerweise über 300 Schiffe, darunter eine Reihe von „Schatzschiffen“ mit einer Länge von über 400 Fuß, die von einer Legion von Versorgungsschiffen, Wassertankern, Kriegsschiffen mit Kanonen und Patrouillenbooten mit mehreren Ohren begleitet wurden. Das gesamte Personal der Flotte belief sich auf über 28.000.1 Wie bereits erwähnt, „war es eine einzigartige Armada in der Geschichte Chinas – und der Welt -, die nicht übertroffen werden durfte, bis die Invasionsflotten des Ersten Weltkriegs die Meere segelten.“ Anders als die Europäer versuchte die chinesische Armada nie, die Kolonialherrschaft über diese Ozeane mit militärischer Gewalt zu etablieren. Sie sollte im Großen und Ganzen friedliche diplomatische und Handelsbeziehungen mit dem Ausland ermöglichen. Chinas maritime Vormachtstellung verschwand in den 1430er Jahren aufgrund innerstaatlicher Einwände abrupt und die Expeditionen nach Übersee wurden schließlich vom Gericht beendet. All dies geschah nur Jahrzehnte vor dem Beginn des großen Zeitalters der europäischen Entdeckung und Erforschung.

Der Eunuchenadmiral

Der Ming Die Dynastie (1368–1644) wurde nach dem chinesischen Aufstand gegen die Mongolen gegründet, die China im vergangenen Jahrhundert regierten. 1368, nachdem die neue Dynastie in Nanjing gegründet worden war, befahl Zhu Yuanzhang, der Rebellenführer, seine Armee, um Peking anzugreifen und die Mongolen zu verdrängen, die in die mongolische Steppe außerhalb der Großen Mauer geflohen sind. Loyalisten der gefallenen mongolischen Yuan-Dynastie blieben in Provinzen wie Yunnan im Südwesten Chinas. Ursprünglich Ma He, Zheng He genannt, wurde er in einer muslimischen Familie in Yunnan geboren. Die Familie war aus Zentralasien nach China ausgewandert und hatte in der mongolischen Verwaltung dieser Region gedient. Sowohl Zheng He’s Vater als auch Großvater trugen den Titel Hadschi, was darauf hinweist, dass sie Pilgerreisen nach Mekka absolviert hatten. Als die Ming-Armee 1381 in Yunnan einfiel, um die mongolischen Überreste dort zu unterwerfen, wurde die elfjährige Ma He gefangen genommen. Der junge Kriegsgefangene wurde kastriert und als Diener dem Hof von Prinz Yan, Zhu Di, übergeben. Die intime Gesellschaft mit dem jungen Prinzen brachte ein lebenslanges Vertrauen hervor.3

1399 startete Zhu Di einen Aufstand gegen seinen Neffen, den Kaiser Jianwen, und usurpierte drei Jahre später als Kaiser Yongle den Thron. Nachdem er Zhu Di im Bürgerkrieg aktiv unterstützt hatte, erhielt Ma He von seinem Herrn den neuen Namen Zheng He für seine militärischen Verdienste. Der entthronte Kaiser Jianwen wurde in der letzten Schlacht vermisst. Gerüchten zufolge floh er nach Übersee. Einige Quellen berichten, dass der neue Kaiser die Seeexpeditionen organisiert hat, um Jianwens Aufenthaltsort zu ermitteln. Aber die meisten Historiker diskreditieren diese Geschichte, denn es ist offensichtlich unnötig, sieben kostspielige Reisen zu diesem Zweck zu starten. Es wird vermutet, dass eine Vielzahl von Bedenken die Missionen motivierte, einschließlich der Absicht, Chinas militärische Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. den politischen Einfluss des neuen Kaisers ausweiten; Suche nach Handelsmöglichkeiten und strategischen Verbündeten gegen das in Zentralasien aufsteigende timuridische Reich; Erleichterung einer internationalen Ordnung, die von Frieden und Harmonie geprägt ist; und vielleicht am wichtigsten ist, dass die verschiedenen ausländischen Staaten die fragile Legitimität des neuen Kaisers würdigen und befürworten.4

Zhu Di’s Usurpation des Throns stieß auf Widerstand der orthodoxen konfuzianischen Gelehrtenbeamten; Stattdessen vertraute der neue Herrscher Eunuchen für wichtige Missionen als imperiale Agenten an. Zheng He hatte nicht nur das Vertrauen des Kaisers, sondern war auch für sein militärisches Talent, sein Wissen über die Klassiker, seine strategischen Einsichten und seine reife Persönlichkeit bekannt. Obwohl Zheng He aus einer muslimischen Familie stammt, war er Berichten zufolge auch Buddhist. Er führte auch akribisch das staatliche rituelle Opfer für die Göttin der himmlischen Gemahlin Tianfei durch, eine Volksgottheit, von der angenommen wird, dass sie Seeleuten Schutz bietet. Er könnte zentralasiatische Sprachen gekannt haben. Zheng Seine vielseitige religiöse Haltung und sein erweiterter kultureller Horizont machten ihn zu einem guten Kandidaten für den Befehlshaber der Armada.5

Die Schatzflotte

Die für die Expeditionen benötigten Schiffe wurden auf der Werft in Longjiang gebaut die Hauptstadt am Yangzi Fluss. Die Seeleute wurden aus Küstenprovinzen, hauptsächlich Fujian, rekrutiert.Während der Ming-Zeit war der Shachuan oder „Sandboot“ mit flachem Rumpf, der für Reisen in den relativ flachen Küstengewässern verwendet wurde, der beliebteste Typ von Seeschiffen. Die Fujian-Schiffbauer haben den Müll für Reisen in Südchina neu gestaltet Meer und Indischer Ozean. Der größte der Junks der Flotte, „Schatzschiffe“ genannt, hatte neun versetzte Masten und zwölf Segel aus starkem Seidentuch. Sie verfügten über spitze Rümpfe, die so scharf wie Messer waren, um große Wellen zu durchschneiden, und hatten hohe Bug- und Hecks mit einem Kiel am Rumpfboden, um die Stabilität auf hoher See zu verbessern. Es wurden auch breite, überhängende Decks hinzugefügt: Der unterste Schreibtisch war mit Steinen und Erde für Ballast gefüllt; Das zweite Deck umfasste Wohnräume für Seeleute und Lagerräume. Das dritte Deck enthielt die Küche, den offenen Raum und die Operationsbrücke. und das vierte Deck war eine Kampfplattform, bewaffnet mit vierundzwanzig Kanonen aus Bronzeguss. Die Schiffe wurden durch starke Bugstöße zum Rammen kleinerer Boote, wasserdichte Bollwerkabteile für zusätzliche Sicherheit und ein ausgewogenes Ruder verstärkt, das angehoben und abgesenkt werden konnte und wie ein zusätzlicher Kiel funktionierte. Diese technologischen Innovationen wurden in Europa erst im späten 18. Jahrhundert eingeführt.6

Die Schatzschiffe waren ziemlich breit und sperrig und etwa 390 bis 408 Fuß lang und 160 bis 166 Fuß breit. Mit einer Verdrängung von 10.000 Tonnen oder mehr waren dies zweifellos die größten jemals in der Weltgeschichte gebauten hölzernen Segelschiffe, die das Flaggschiff von Columbus, die St. Maria, in den Schatten stellten, die im Gegensatz dazu nur 85 Fuß lang war. Die tatsächliche Größe dieser Schatzschiffe war umstritten, aber 1957 fanden Archäologen in der Werft von Longjiang ein riesiges, 36,3 Fuß langes Ruder, eine Entdeckung, die die Genauigkeit bestehender Aufzeichnungen bestätigte. Die gemeldete Größe der Schatzschiffe stimmt auch mit der Größe der Trockendocks in Longjiang überein, von denen zwei 210 Fuß breit sind und groß genug sind, um ein Schiff aufzunehmen, das 166 Fuß breit ist.7

Zusätzlich zu den kolossalen Schatzschiffe, die Flotte bestand aus anderen Arten von Spezialschiffen unterschiedlicher Größe, darunter die achtmastigen „Pferdeschiffe“, die Pferde und Baumaterialien transportierten, die zur Reparatur der Flotte auf See benötigt wurden, die siebenmastigen „Versorgungsschiffe“, die Lebensmittel enthielten Grundnahrungsmittel für die Besatzung, „Truppentransporte“, in denen die Soldaten untergebracht waren, und Frischwassertanker, die einen Monat oder länger genug Wasser für das kontinuierliche Segeln lieferten. Die Flotte verfügte auch über zwei Arten von Kriegsschiffen, die für den Einsatz gegen Piraten ausgelegt waren. Die Schiffe verwendeten große Flaggen , Signalglocken, Trommeln, Gongs, Laternen und Brieftauben, um während der Reise miteinander zu kommunizieren.8 Eunuchen verschiedener Ränge waren die obersten Flottenkommandanten. Zu den Flottenbesatzungen gehörten Militäroffiziere und Mitarbeiter des Ritenministeriums (zuständig für auswärtige Angelegenheiten), leitende Sekretäre des Finanzministeriums, Astrologen und Geomanten, Übersetzer, die sich mit Arabisch und anderen zentralasiatischen Sprachen auskennen, sowie eine Reihe von Ärzten und Pharmakologen, deren Aufgabe es war, Kräuter zu sammeln. Der Rest der Besatzung bestand aus regulären Seeleuten und Soldaten sowie Eisenschmieden, Dichtern und Zimmerleuten, die die notwendigen Reparaturen durchführten.

Die Reisen

Die Jungfernfahrt der Flotte von 1405 bestand aus 1405 von 317 Schiffen und über 27.000 Mann. Die Flotte versammelte sich in Liujiagang, einem Hafen am Yangzi-Fluss in der Nähe von Suzhou. Die Schiffe beförderten große Fracht für den Handel im Ausland, darunter Tausende von Bolzen aus feiner Seide, Stickereien, Baumwolltuch, Gold, Eisen, Salz, Hanf, Tee, Wein, Öl, Porzellan und Kerzen. Die Flotte segelte entlang der Südostküste Chinas nach Champa, Java, Malakka, Semudera und Lambri im Norden Sumatras und überquerte dann den Indischen Ozean zu den wichtigsten Handelshäfen an der Südwestküste Indiens, darunter Ceylon, Quilon und Calicut. Die Szene der 300 Schiffe umfassenden Flotte von Zheng He auf See, die sich über viele Quadratkilometer erstreckt, muss für Augenzeugen beeindruckend gewesen sein. Während des Handels mit den verschiedenen Häfen beeindruckte die Flotte die lokalen Regime. Botschafter aus Calicut, Semudera, Quilon, Malakka und anderen Staaten schlossen sich der zurückkehrenden Flotte nach Nanjing an, um Tribut zu zollen. Der Tributhandel war lange Zeit ein wesentlicher Bestandteil des chinesischen imperialen diplomatischen Systems gewesen. Die ausländischen Gesandten, oft eine Kombination aus Diplomaten und Kaufleuten, kamen zum Hof des Kaisers, um lokale Spezialitäten anzubieten, und der Kaiser gab im Gegenzug weitaus teurere Geschenke und unterhielt die Gesandten mit großer Gastfreundschaft.

Auf dem Heimweg der Armada begegneten sie dem chinesischen Piraten Chen Zuyi, der dies getan hatte dominierte die Malakka-Straße und stellte eine Bedrohung für die Handelswege dar.Die Flotte von Zheng He besiegte die Piraten. zerstörte ihr Versteck in Palembang; und gefangen genommen Chen, der nach Nanjing eskortiert und dort hingerichtet wurde. Diese Militäroperation machte den Übergang vom Südchinesischen Meer zum Indischen Ozean frei.

Die zweite Reise fand 1407 statt. Die Flotte besuchte Siam, Java und Nord-Sumatra und fuhr dann erneut in Richtung Indischer Ozean. In Calicut leiteten die chinesischen Abgesandten die formelle Einsetzung des Calicut-Königs mit chinesischen Titeln und Geschenken für den König und sein Gefolge. Bei ihrer Rückkehr besuchte die Flotte Siam und Java, wo Zheng He in einen Machtkampf zwischen zwei rivalisierenden einheimischen Herrschern verwickelt war. Die dritte Expedition begann 1409 und folgte den vorherigen Routen nach Indien. Die Aktivitäten von Zheng He in Ceylon zeigten seine vielseitige Haltung gegenüber der Religion. Obwohl Zheng He ein Muslim war, besuchte er einen örtlichen buddhistischen Tempel und errichtete einen Stein mit Inschriften auf Chinesisch, Persisch und Tamilisch, um an die Reise zu erinnern. Bei der Rückkehr aus Calicut im Jahr 1411 hatte die Flotte eine militärische Konfrontation mit Alagakkonara, dem König von Ceylon. Alagakkonara versuchte, Zheng He zu entführen und die Flotte zu plündern. Chinesische Truppen griffen dann den singhalesischen Palast an und nahmen den König gefangen, der mit seiner Familie nach Nanjing gebracht wurde. Der Yongle-Kaiser ließ sie später nach Ceylon zurück, aber die Chinesen unterstützten ein anderes lokales Regime, das als legitim angesehen wurde. 9

Die vierte Reise in den Jahren 1413 und 1415 erkundete weitere Regionen. Nach einem Besuch in Indien fuhr die Flotte zum ersten Mal weiter auf die Malediven und nach Hormuz am Persischen Golf. Möglicherweise hat eine Unterflotte den Hafen von Aden im heutigen Jemen sowie Bengalen besucht. Wieder war Zheng He bei ihrer Rückkehr in einen lokalen Konflikt in Semudera verwickelt. Ein Usurpator, der den König ermordete, wurde in Nanjing besiegt, gefangen genommen und hingerichtet. Die chinesische Idee von politischer Legitimität und internationaler Ordnung wurde durch ihre Beteiligung an einem lokalen Machtkampf erklärt. Nach dieser Expedition sandten 18 Staaten vom heutigen Việt Nam bis zur fernen Küste Ostafrikas Tributgesandte an den Ming-Hof. Die politische Macht und der Einfluss Chinas erreichten dank der Reisen von Zheng He ihren Höhepunkt.

Die fünfte Reise, die 1417 begann, sollte die Gesandten der achtzehn Staaten nach Hause bringen. Die Armada besuchte die Häfen an der ostafrikanischen Küste und von dort brachte Zheng He weitere Botschafter mit einer Ladung Tribut aus Afrika zurück, darunter Löwen, Leoparden, Dromedarkamele, Strauße, Nashörner, Antilopen und Giraffen. Als Zheng He in die Hauptstadt zurückkehrte, musste das Stadttor vergrößert werden, damit die hohen Giraffen eintreten konnten. Die Chinesen glaubten, dass die Giraffen legendäre Bestien namens Qilin waren, die in alten konfuzianischen Klassikern als Inbegriff von Tugend und Wohlstand erwähnt wurden. Sehr erfreut baute der Kaiser einen königlichen Zoo für exotische Tiere und Pflanzen. Die sechste Expedition im Jahr 1421 begleitete die Botschafter, die jahrelang in China zu Hause geblieben waren. Die Flotte teilte sich in Sumatra. Während Zheng He zurückkehrte, besuchten Teile seiner Flotte Hormuz, Dhufar, Aden, Mogadischu und Brava an der somalischen Küste. Wieder begleiteten viele weitere Gesandte die Flotte zurück nach Nanjing.

Nach dem Tod des Yongle-Kaisers wurden die Reisen für mehrere Jahre eingestellt. Eine letzte Reise wurde 1431 vom Xiande-Kaiser angeordnet. Ein Teilziel der Mission war die Wiederherstellung friedlicher Beziehungen zwischen den Siam- und malaiischen Königreichen von Malakka. In dem kaiserlichen Edikt, das Zheng He dem siamesischen König brachte, schalt der chinesische Kaiser den Herrscher, weil er Malakka belästigt und den malakkanischen König auf seinem Weg in die Hauptstadt Ming festgenommen hatte. Die Wiederherstellung von Frieden und Ordnung im Südchinesischen Meer war die Hauptaufgabe der Reise. Zheng Er starb an der Westküste Indiens während der Rückreise. Sein Stellvertreter, Eunuch Wang Jinghong, führte die Flotte 1433 nach Hause. Zheng Er wurde möglicherweise nach islamischer Tradition auf See begraben. Ein symbolisches Grab mit den Mützen und Kleidern des Admirals wurde direkt außerhalb von Nanjing errichtet und befindet sich dort.

Die Errungenschaften

Die Reisen von Zheng He fanden in einer Zeit kostspieliger militärischer Erweiterungen statt Bauprojekte, darunter Kriege gegen die Mongolen und Việt Nam, sowie der Bau der neuen Hauptstadt (Peking). Aufgrund der Besorgnis über hohe Kosten, die durch die Einwände konfuzianischer Gelehrter ausgelöst wurden, stoppte die kaiserliche Regierung diese Reisen in den 1430er Jahren endgültig. Keine Aufzeichnungen deuten auf die Einrichtung ständiger Botschaften in den von der Flotte besuchten Regionen hin.