1892 -1926

Bessie Coleman, die erste afroamerikanische Frau und auch die erste der Eingeborenen – Pilotin einer amerikanischen Abstammung, aufgewachsen in einer grausamen Welt der Armut und Diskriminierung. Ein Jahr nach ihrer Geburt in Atlanta, Texas, wurde ein Afroamerikaner gefoltert und im nahe gelegenen Paris verbrannt, weil er angeblich ein fünfjähriges Mädchen vergewaltigt hatte. Der Vorfall war nicht ungewöhnlich; Lynchmorde waren im ganzen Süden endemisch. Afroamerikaner wurden im Wesentlichen durch Alphabetisierungstests von der Abstimmung ausgeschlossen. Sie konnten nicht mit Weißen in Eisenbahnwaggons fahren oder eine Vielzahl von öffentlichen Einrichtungen nutzen, die für Weiße reserviert waren. Als der junge Bessie im Alter von sechs Jahren zum ersten Mal zur Schule ging, war es eine Holzhütte mit einem Raum, eine Vier – Meile zu Fuß von zu Hause entfernt. Oft gab es kein Papier zum Schreiben oder Bleistifte zum Schreiben.
Als Coleman 23 wurde, ging sie nach Chicago, um mit zwei ihrer älteren Brüder zu leben, in der Hoffnung, etwas aus sich zu machen. Aber die Windy City bot einer Afroamerikanerin kaum mehr als Texas. Als Coleman beschloss, dass sie fliegen lernen wollte, bedeutete das doppelte Stigma ihrer Rasse und ihres Geschlechts, dass sie nach Frankreich reisen musste, um ihre Träume zu verwirklichen.
Es waren Soldaten, die mit wilden Geschichten über fliegende Heldentaten aus dem Ersten Weltkrieg zurückkehrten zuerst interessierte Coleman in der Luftfahrt. Sie wurde auch von ihrem Bruder angespornt, der sie mit Behauptungen verspottete, französische Frauen seien afroamerikanischen Frauen überlegen, weil sie fliegen könnten. Tatsächlich hatten 1918 nur sehr wenige amerikanische Frauen irgendeiner Rasse einen Pilotenschein. Diejenigen, die dies taten, waren überwiegend weiß und wohlhabend. Jede Flugschule, an die sich Coleman wandte, lehnte es ab, sie aufzunehmen, weil sie sowohl schwarz als auch eine Frau war. Auf Anraten von Robert Abbott, der Besitzer des „Chicago Defender“ und einer der ersten afroamerikanischen Millionäre, Coleman, beschloss, das Fliegen in Frankreich zu lernen.
Coleman lernte Französisch an einer Berlitz-Schule in der Chicagoer Schleife und zog die angesammelten Ersparnisse zurück Nach ihrer Arbeit als Maniküristin und Managerin eines Chili-Salons und mit der zusätzlichen finanziellen Unterstützung von Abbott und einem anderen afroamerikanischen Unternehmer machte sie sich am 20. November 1920 von New York aus auf den Weg nach Paris. Coleman brauchte sieben Monate, um zu lernen, wie Als einzige nichtkaukasische Schülerin in ihrer Klasse wurde sie in einem 27-Fuß-Doppeldecker unterrichtet, von dem bekannt war, dass er häufig versagt, manchmal in der Luft. Während ihrer Ausbildung sah Coleman, wie ein Kommilitone bei einem Flugzeugabsturz starb, den sie des als „schrecklicher Schock“ für ihre Nerven. Der Unfall schreckte sie jedoch nicht ab: Im Juni 1921 verlieh ihr die Fédération Aéronautique Internationale einen internationalen Pilotenschein.
Als Coleman im September 1921 in die USA zurückkehrte, trafen sich zahlreiche Reporter mit ihr. Die „Air Service News“ stellten fest, dass Coleman „eine vollwertige Fliegerin geworden war, die erste ihres Rennens“. Sie wurde als Ehrengast zum rein schwarzen Musical „Shuffle Along“ eingeladen. Das gesamte Publikum, einschließlich der mehreren hundert Weißen auf den Orchestersitzen, erhob sich, um der ersten afroamerikanischen Pilotin stehende Ovationen zu geben.
In den nächsten fünf Jahren trat Coleman bei unzähligen Flugshows auf. Die erste fand am 3. September 1922 in Garden City auf Long Island statt. Der „Chicago Defender“ machte die Veranstaltung bekannt und sagte, die „wundervolle kleine Frau“ Bessie Coleman würde „herzzerreißende Stunts“ machen. Laut einem Reporter aus Kansas nahmen bis zu 3.000 Menschen, darunter lokale Würdenträger, an der Veranstaltung teil. In den folgenden Jahren nutzte Coleman ihre herausragende Position, um andere Afroamerikaner zum Fliegen zu ermutigen. Sie weigerte sich auch, an Orten aufzutreten, an denen keine Mitglieder ihres Rennens zugelassen waren.
Coleman nahm ihren tragischen letzten Flug am 30. April 1926 in Jacksonville, Florida, zusammen mit einem jungen texanischen Mechaniker namens William Wills Coleman bereitete sich auf eine Flugshow vor, die am nächsten Tag stattfinden sollte. Bei 3.500 Fuß mit Wills an den Kontrollen verfing sich ein ungesicherter Schraubenschlüssel irgendwie in den Steuergeräten und das Flugzeug stürzte unerwartet in Richtung Erde. Coleman, der nicht “ Sie trug keinen Sicherheitsgurt und fiel in den Tod.
Ungefähr 10.000 Trauernde zollten der ersten afroamerikanischen Fliegerin ihren letzten Respekt, als sie an ihrem Sarg in Chicago Souths Side vorbeikam. An ihrer Beerdigung nahmen mehrere prominente Afroamerikaner teil, deren Vorsitz Ida B. Wells, eine ausgesprochener Verfechter der Gleichberechtigung.Aber trotz der massiven Wahlbeteiligung und der Ehrungen, die Coleman während des Gottesdienstes gezahlt wurden, glaubten mehrere schwarze Reporter, dass der Umfang von Colemans Leistungen zu ihren Lebzeiten nie wirklich anerkannt worden war. In einem Leitartikel im „Dallas Express“ heißt es: „Es gibt Gründe zu glauben, dass die breite Öffentlichkeit die Größe ihres Beitrags zu den Errungenschaften der Rasse als solche nicht vollständig gespürt hat. „
Coleman wurde in den Jahrzehnten seit ihrem Tod nicht vergessen. Seit einigen Jahren ab 1931 schwarz Piloten aus Chicago führten einen jährlichen Überflug ihres Grabes durch. 1977 gründete eine Gruppe afroamerikanischer Pilotinnen den Bessie Coleman Aviators Club. 1992 forderte eine Resolution des Stadtrats von Chicago den US-Postdienst auf, eine Bessie Coleman-Briefmarke herauszugeben „Bessie Coleman inspiriert weiterhin unzählige Tausende oder sogar Millionen junger Menschen mit ihrem Sinn für Abenteuer, ihrer positiven Einstellung und ihrer Entschlossenheit, erfolgreich zu sein.“