In der Evolutionstheorie ist Anpassung der biologische Mechanismus, durch den sich Organismen an neue Umgebungen oder an Veränderungen in ihrer aktuellen Umgebung anpassen. Obwohl Wissenschaftler die Anpassung vor dem 19. Jahrhundert diskutierten, entwickelten Charles Darwin und Alfred Russel Wallace erst dann die Theorie der natürlichen Selektion.

Wallace glaubte, dass die Evolution von Organismen in irgendeiner Weise mit der Anpassung von verbunden war Organismen zu sich ändernden Umweltbedingungen. Bei der Entwicklung der Evolutionstheorie durch natürliche Selektion gingen Wallace und Darwin über die einfache Anpassung hinaus und erklärten, wie sich Organismen anpassen und entwickeln. Die Idee der natürlichen Selektion ist, dass Merkmale, die weitergegeben werden können, es Organismen ermöglichen, sich besser an die Umwelt anzupassen als andere Organismen derselben Art. Dies ermöglicht ein besseres Überleben und eine bessere Fortpflanzung im Vergleich zu anderen Mitgliedern der Spezies, was zur Evolution führt.

Organismen können sich auf unterschiedliche Weise an eine Umgebung anpassen. Sie können sich biologisch anpassen, was bedeutet, dass sie die Körperfunktionen verändern. Ein Beispiel für biologische Anpassung sind die Körper von Menschen, die in großer Höhe leben, wie beispielsweise Tibet. Die Tibeter gedeihen in Höhenlagen, in denen der Sauerstoffgehalt um bis zu 40 Prozent niedriger ist als auf Meereshöhe. Eine so dünne Atemluft würde die meisten Menschen krank machen, aber die Körper der Tibeter haben Veränderungen in ihrer Körperchemie entwickelt. Die meisten Menschen können für kurze Zeit in großen Höhen überleben, weil ihr Körper ihren Hämoglobinspiegel erhöht, ein Protein, das Sauerstoff im Blut transportiert. Kontinuierlich hohe Hämoglobinspiegel sind jedoch gefährlich, so dass erhöhte Hämoglobinspiegel keine gute Lösung für das langfristige Überleben in großer Höhe sind. Die Tibeter schienen genetische Mutationen entwickelt zu haben, die es ihnen ermöglichen, Sauerstoff weitaus effizienter zu nutzen, ohne dass zusätzliches Hämoglobin erforderlich ist.

Organismen können auch eine Verhaltensanpassung aufweisen. Ein Beispiel für Verhaltensanpassung ist, wie sich Kaiserpinguine in der Antarktis zusammenschließen, um mitten im Winter ihre Wärme zu teilen.

Zu den Wissenschaftlern, die sich vor der Entwicklung der Evolutionstheorie mit Anpassung befassten, gehörte Georges Louis Leclerc Comte de Buffon. Er war ein französischer Mathematiker, der glaubte, dass sich Organismen im Laufe der Zeit durch Anpassung an die Umgebung ihrer geografischen Standorte verändert haben. Ein anderer französischer Denker, Jean Baptiste Lamarck, schlug vor, dass Tiere sich anpassen, ihre Anpassungen an ihre Nachkommen weitergeben und sich daher weiterentwickeln könnten. Das Beispiel, das er gab, besagte, dass sich die Vorfahren der Giraffen möglicherweise an einen Mangel an Nahrung von kurzen Bäumen gewöhnt haben, indem sie ihren Hals streckten, um höhere Äste zu erreichen. Nach Lamarcks Meinung würde der Nachwuchs einer Giraffe, die ihren Hals streckte, dann einen etwas längeren Hals erben. Lamarck vermutete, dass Verhaltensweisen, die zu Lebzeiten einer Giraffe erworben wurden, sich auf ihre Nachkommen auswirken würden. Es war jedoch Darwins Konzept der natürlichen Selektion, bei dem günstige Eigenschaften wie ein langer Hals bei Giraffen nicht aufgrund erworbener Fähigkeiten überlebten, sondern nur aufgrund von Giraffen, die lang genug waren Hälse, um sich selbst zu ernähren, überlebten lange genug, um sich zu reproduzieren. Die natürliche Selektion bietet also einen überzeugenderen Mechanismus für Anpassung und Evolution als Lamarcks Theorien.