Charles Cornwallis leitete während der amerikanischen Revolution mehrere erfolgreiche frühe Kampagnen und sicherte sich britische Siege in New York, Brandywine und Camden. 1781 verlegte er als zweiter Befehlshaber von General Henry Clinton seine Streitkräfte nach Virginia, wo er in der Schlacht von Yorktown besiegt wurde. Dieser amerikanische Sieg und Cornwallis ‚Übergabe seiner Truppen an George Washington war der letzte große Konflikt der amerikanischen Revolution.

Charles Cornwallis, der älteste Sohn des ersten Grafen Cornwallis, erlebte während der sieben Jahre Militärdienst in Deutschland ‚Krieg, Kämpfe in Minden (1759). Er wurde 1775 Generalmajor, diente unter Sir Henry Clinton während der amerikanischen Revolution in der erfolgreichen Kampagne zur Eroberung von New York (1776) und führte die Verfolgung durch New Jersey.

Obwohl er von George Washingtons Überquerung überrascht war Der Delaware und in der Schlacht von Princeton (3. Januar 1777) ausmanövriert, flankierte er Washingtons Verteidigungsposition in der Schlacht von Brandywine (11. September 1777). Cornwallis wurde 1778 zum Generalleutnant und zweiten Befehlshaber der amerikanischen Armee befördert und spielte eine wichtige Rolle im Kommando der britischen Nachhut in der nicht schlüssigen Schlacht am Gerichtsgebäude von Monmouth (28. Juni 1778). Als Clinton im Mai 1780 Charleston eroberte, war Cornwallis der zweite Befehlshaber im Süden, als Clinton am 8. Juni nach New York abreiste. Er besiegte Horatio Gates in der Schlacht von Camden (16. August): Die amerikanische Miliz hatte sich als unfähig erwiesen, sich zu konfrontieren Britische Stammgäste und North Carolina war den Briten ausgesetzt. Cornwallis war der Meinung, dass er North Carolina erobern sollte, wurde jedoch durch kranke Truppen, die anhaltende Sommerhitze und Partisanenangriffe auf seine Versorgungsleitungen aufgehalten. Seine Invasion in North Carolina im September 1780 wurde durch die Niederlage des Untergebenen Patrick Ferguson am King’s Mountain (7. Oktober) unterbrochen.

Anfang 1781 dachte Cornwallis erneut daran, nach Norden zu ziehen, um die amerikanischen Vorräte zu kürzen und ihre regulären Streitkräfte zurückzudrängen, was zur Siedlung führte. Er war nicht in der Lage, South Carolina angesichts eines bösartigen lokalen Krieges amerikanischer Partisanen zu kontrollieren des Südens. Am 15. März 1781 besiegte Cornwallis Nathanael Greene im Guilford Courthouse in North Carolina mit etwa zweitausend Männern, aber dies war keine Flucht, und über ein Viertel der Streitkräfte des Grafen waren Opfer.

Am 13. Mai 1781 überquerten die Briten die Roanoke. Cornwallis marschierte zum Chesapeake, um eine entscheidende Schlacht in Virginia zu suchen und die Carolinas zu decken. Mangelnde loyalistische Unterstützung machte jedoch die Eroberung von Virginia unmöglich, und Cornwallis errichtete stattdessen seine Armee in einer unbefestigten, tief liegenden, schlechten Verteidigungsposition in Yorktown. Er war überrascht über den Aufbau des amerikanischen und französischen Militärs und vor allem über die Seestärke. Von Land belagert, konnte er aufgrund der Stärke der französischen Marine nicht auf See abgelöst werden, und am 18. Oktober 1781 ergab sich die britische Armee in Yorktown.

Cornwallis ‚Ruf litt nicht so, wie er hätte leiden sollen von dieser Niederlage. Er wurde 1785 auf eine Sondermission nach Friedrich dem Großen geschickt und 1786 zum Generalgouverneur und Oberbefehlshaber in Indien ernannt, ein Amt, das er bis 1794 innehatte. Er reformierte die Organisation der East India Company und betonte die Notwendigkeit von Offizieren Muttersprachen und Bräuche verstehen. Nach dem unbefriedigenden Feldzug von 1790 gegen Tipu Sultan von Mysore übernahm Cornwallis die persönliche Verantwortung für den Krieg. Er suchte eine methodische Invasion in Mysore und stürmte 1791 Bangalore. Es war zu kurz vor der Regenzeit, um eine Belagerung von Tipus Hauptstadt Seringapatam zu versuchen, aber 1792 tat Cornwallis dies und zwang Tipu, sich zu ergeben und einen Großteil seines Territoriums abzutreten. Als Oberbefehlshaber und Generalgouverneur Irlands (1797-1801) besiegte Cornwallis den irischen Aufstand und die begrenzte französische Invasion von 1798.