Sociologie kultury se týká kultury – obvykle chápané jako soubor symbolických kódů používaných společností – jak se ve společnosti projevuje. Mezi prvky kultury patří (1) symboly (cokoli, co nese konkrétní význam uznaný lidmi, kteří sdílejí stejnou kulturu); (2) jazyk (systém symbolů, který lidem umožňuje vzájemnou komunikaci); (3) hodnoty (kulturně definované standardy, které slouží jako obecná vodítka pro společenský život); 4) víry (konkrétní výroky, které lidé považují za pravdivé); a 5) normy (pravidla a očekávání, kterými společnost řídí chování lidí) Zatímco tyto prvky kultury lze v průběhu času a napříč geografií vidět v různých kontextech, kulturní univerzál je prvek, vzor, vlastnost nebo instituce, které jsou společné všem lidským kulturám po celém světě. Celkově vzato, celé tělo kulturní univerzálie jsou známé jako lidské podmínky. Mezi kulturními univerzály, které uvádí Donald Brown (1991), jsou abstraktní řeč, obrazná řeč a metafory, antonyma a synonyma a jednotky času.

Koncept kulturního univerzálu je již dlouho diskutován společenské vědy. Kulturní univerzálie jsou prvky, vzory, rysy nebo instituce, které jsou společné všem lidským kulturám po celém světě. V kulturní antropologii a kulturní sociologii existuje napětí mezi tvrzením, že kultura je univerzální (skutečnost, že všechny lidské společnosti mají kulturu), a že je také zvláštní (kultura má po celém světě obrovskou rozmanitost forem). Myšlenka kulturních univerzálů – že specifické aspekty kultury jsou společné všem lidským kulturám – je v rozporu s kulturním relativismem. Kulturní relativismus byl částečně reakcí na západní etnocentrismus. Etnocentrismus může mít zjevné podoby, ve kterých člověk vědomě věří, že umění jednoho lidu je nejkrásnější, oceňuje nejcnostnější a víry nejpravdivější. Franz Boas tvrdil, že kultura člověka může zprostředkovat, a omezit tak jeho vnímání méně zjevnými způsoby. Rozuměl pojmu „kultura“ tak, aby zahrnoval nejen určité chutě v jídle, umění a hudbě nebo víry v náboženství, ale místo toho předpokládal mnohem širší pojetí kultury.

Mezi kulturními univerzáliemi, které uvedl Donald Brown, z nich zkoumal Franz Boas. Například Boas upozornil na myšlenku, že jazyk je prostředkem kategorizace zkušeností, přičemž předpokládal, že existence různých jazyků naznačuje, že lidé kategorizují, a tedy prožívají jazyk odlišně. Proto, i když lidé mohou vnímají viditelné záření stejným způsobem, pokud jde o kontinuum barev, lidé, kteří mluví různými jazyky, rozdělují toto kontinuum do diskrétních barev různými způsoby.