Matthew Webb, 27letý kapitán obchodního loďstva, se stal první známou osobou, která úspěšně plavala na kanálu La Manche. Kapitán Webb zvládl vyčerpávající 21 mil dlouhý přechod, který kvůli přílivovým proudům skutečně vyžadoval 39 mil plavání, za 21 hodin a 45 minut. Během nočního přechodu z anglického Doveru do francouzského Calais pil kapitán Webb brandy, kávu a hovězí čaj, aby si udržela sílu a zahřál se. Po svém návratu do Anglie byl oslavován jako národní hrdina a na jeho počest byl v jeho rodném městě v Shropshire postaven vítězný oblouk. Daily Telegraph prohlásil: „V tuto chvíli je kapitán pravděpodobně nejznámějším a nejoblíbenějším mužem na světě.“

Jedno z 12 dětí, Webb, se naučilo plavat v řece Severn pod Ironbridge. ve věku 12 let se připojil k obchodní lodi Conway. Nepamatoval se na něj jako na rychlého plavce, ale jeho kadeti si všimli jeho vytrvalosti. Při cestování po světě s obchodním námořnictvem se Webb zapsal několika odvážnými a nebezpečnými plaváními. byl populární v 70. letech 19. století a Webb se rozhodl přečíst Lamanšský průliv poté, co si přečetl noviny o neúspěšném pokusu. Trénoval podél jižního pobřeží Anglie, plaval na vzdálenost 10 až 20 mil a aklimatizoval se na studenou vodu. V srpnu 1875 jeho první pokus plavat po Lamanšském průlivu skončil neúspěchem, ale rozhodl se to zkusit znovu.

24. srpna 1875, natřený izolací ve svinovém tuku a oblečený v červeném plaveckém kostýmu z hedvábí, skočil z Doverova Admirality Pier do th chladné vody kanálu La Manche. Závod zahájil pozdě večer kvůli přílivu a odlivu a udržoval pomalé a rovnoměrné tempo ve tmě pomocí prsa. Doprovodné čluny mu podaly hovězí čaj, brandy a další tekutiny, aby ho udržely, a Webb se při plavbě potýkal s bodavými medúzy a skvrnami mořských řas. Sedm mil od francouzského pobřeží se příliv změnil a zdálo se, že je zahnán dozadu, ale těsně po 10. hodině se přiblížil k francouzskému pobřeží. Posádka odchozí poštovní lodi The Maid of Kent ho serenadovala „Rule Britannia“ a krátce před 11:00 se Webb brodil na břeh.

Po 12 hodinách spánku ve Francii se Webb vrátil lodí do Anglie a řekl „Pocit v mých končetinách je podobný jako po prvním dni kriketové sezóny.“ Byl poctěn na uvítacím banketu v Doveru, kde starosta prohlásil: „V budoucí historii světa nevěřím, že by jakýkoli takový výkon předvedl kdokoli jiný.“ Londýnská burza cenných papírů pro něj zřídila posudkový fond. Cestoval po zemi, přednášel a plaval.

Během několika let začal zájem o kapitána Webba ubývat. Přeexponovaný na přednáškovém okruhu a strávil nebo vzhledem k tomu, že prozradil většinu peněz, které vydělal v důsledku plavání na kanálu La Manche, souhlasil s řadou ponižujících výstav. V březnu 1880 se plavil 60 hodin ve velrybí nádrži Royal Aquarium ve Westminsteru a v říjnu souhlasil na delší plavání v mrazivých vodách Lancashireského jezera. Byl vytažen z vody vyčerpaný a podchlazený a jeho blízcí říkali, že jeho ústava se nikdy nezotavila. Hledal alternativní formu příjmu, pyšnil se tím, že je vynálezcem, ale jen málo kdy viděl jeho kolo, plavecký přístroj nebo létající stroj, který měl mávající křídla jako racek. Údajně si zlomil nos při testování létajícího stroje.

Kapitán Webb nakonec cestoval se svou ženou a dvěma do Ameriky děti a inscenované plavání exh ibitions, které přitahovaly různou míru pozornosti. Když kapitán Webb zaslechl exploity francouzského odvážlivce Emile Blondina, který překročil Niagarské vodopády na laně, přišel s novým plánem, jak obnovit jeho slávu a bohatství. Cestoval k vodopádům a zaplaval obzvláště zrádný úsek řeky Niagara, který se obával smrtelných peřejí a vířivky.

Po svém příjezdu do Niagarských vodopádů svolal tiskovou konferenci, aby vysvětlil, v co věřil by byl jeho největším počinem od plavby na Lamanšském průlivu. Nalodil se na malém člunu do bodu pod Falls. Potom vyskočil a plavil se dolů peřejemi. Pokud by bylo příliš těžké zůstat na hladině, skočil by dolů a občas přijel dýchat a předvést své plavecké schopnosti. Potom se proplétal kolem vířivky a odhadoval, že mu bude trvat dvě nebo tři hodiny, než se z jejího vytržení vymaní. Jakmile to překoná, bude plavat ke břehu na kanadské straně.

Místní obyvatelé radili Webbovi, že jeho plán byl sebevražda, s tím, že v nedávné paměti zahynulo v peřejích 80 lidí. Webb je ignoroval a odhadoval, že obdrží 10 000 dolarů od železničních společností, o nichž předpokládal, že budou mít velký zisk z davů diváků, kteří cestují na akci do Niagara.Nakonec ho železnice odmítly sponzorovat a ve 16:00 byl veslován do řeky. dne 24. července 1883, který měl v úmyslu riskovat svůj život za to, čemu říkal zásluha jeho dobrého jména. Oblečený ve stejném červeném plaveckém obleku, který měl na sobě, když plaval po kanálu La Manche, se odvážně ponořil do vody. Tisíc diváků shromážděných podél pobřeží vzbudilo jásot.

Nejdříve plaval mocně a vypadal nerušeně, ale pak se řeka zúžila a on se zmocnil peřejí. Třikrát byl stažen a poté vyšel stovky stop od místa, kde byl viděn naposledy. Už neměl kontrolu a byl zuřivým tempem stažen po proudu. Když narazil na vířivku, odhodil pravou paži a pak spadl dolů. Uplynuly sekundy, minuty a hodiny a on se nedostavil.

O pět dní později našel jeho zasažené, pohmožděné a nafouklé tělo rybář po proudu. Nějakou dobu ji držel vířivý bazén, než byl vyloučen. Tělo mělo velkou ránu na hlavě, která odhalila lebku, ale pitva dospěla k závěru, že Webb byl pravděpodobně rozdrcen silou vířivky a později utrpěl ránu.

Webb dostal pohřební pohřeb na hřbitově v Oakwoodu. na okraji Falls, na malém pozemku známém jako „The Strangers ‚Rest“. V roce 1908, v jeho 60. ročníku, byl v jeho rodném domě v Anglii postaven Webbův památník. Jeho jednoduchý nápis zní: „Nic velkého není snadné.“