Italský automobilový průmysl začal koncem 80. let 19. století, přičemž Stefanini-Martina byla považována za prvního výrobce, ačkoli Enrico Bernardi postavil v roce 1884 třítaktní benzínový motor.

V roce 1888 začal Giovanni Battista Ceirano vyrábět jízdní kola Welleyes, která byla pojmenována proto, že anglická jména měla větší prodejní přitažlivost, a v říjnu 1898 spolu se svými společnostmi založil společnost Ceirano GB & C bratři Matteo a Ernesto postavili motorový vůz Welleyes. Když narazili na výzvy rozsahu a financí, kontaktovali konsorcium místní šlechty a obchodníků pod vedením Giovanniho Agnelliho a v červenci 1899 Fiat SpA koupil závod, design a patenty – a tak vyrobil první F.I.A.T. – Fiat 4 HP. Welleyes / FIAT 4 HP měl motor o objemu 679 cm3 a byl schopný rychlosti 35 km / h (22 mph).

Společnost Isotta Fraschini byla založena v roce 1900, při první montáži modelových automobilů Renault.

Automobilový průmysl rychle rostl a mezi výrobce patřily Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Societa Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Societa Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA a Zust.

Během první a druhé světové války a hospodářské krize v sedmdesátých letech mnoho z těchto značek zaniklo nebo je koupil FIAT nebo zahraniční výrobci.

V průběhu let se italský automobilový průmysl angažoval také v mnoha podnicích mimo Itálii, z nichž mnohé zahrnovaly výroba modelů založených na Fiatu, včetně Lady v Rusku, Zastavy a Yuga v bývalé Jugoslávii, FSO (Polski Fiat) v Polsku a SEAT (nyní součást Volkswagenu) ve Španělsku.

V 60. a 70. letech Itálie obnovila vlastní velký automobilový průmysl, který byl 3. nebo 4. v Evropě a Evropě 5. nebo 6. na světě. V 80. letech Itálie předběhla Spojené království, ale připustila Sovětský svaz, který stejně jako Španělsko, Polsko a Jugoslávie našel velkoobjemovou výrobu automobilů italskou pomocí FIAT.

70. a 80. léta byla dobou velkého změna pro automobilový průmysl v Evropě. Pohon zadních kol, zejména u rodinných automobilů, postupně ustoupil pohonu předních kol. Styl karoserie hatchback, který byl poprvé představen na Renaultu 16 z Francie v roce 1965, se stal nejpopulárnějším stylem karoserie u menších automobilů v polovině 80. let. Fiat vstoupil na trh hatchbacků na konci malých automobilů v roce 1971 s hatchbackem 127, následovaným rodinným vozem Ritmo v roce 1978. Na konci tohoto desetiletí do svých řad přidaly hatchbacky také luxusnější značky Alfa Romeo a Lancia. Inovativní design italského automobilového průmyslu pokračoval i v 80. letech. Uno supermini (1983) a rodinný hatchback Tipo (1988) byly zvoleny Evropským autem roku, a to především díky jejich aktuálním a praktickým designům. . Uno bylo jedním z nejoblíbenějších automobilů v Evropě po celou dobu své produkční životnosti, ačkoli Tipo nebylo tak populární mimo Itálii.

Náhrada Uno, Punto, byla uvedena na trh na konci roku 1993. a dosáhl podobného úspěchu jako jeho předchůdce, zatímco jeho dřívější Cinquecento hrálo v 90. letech velkou roli při zvyšování velikosti sektoru městských automobilů v Evropě. Na nový kompaktní trh MPV vstoupila v roce 1998 s nepředvídatelným šestimístným motorem Multipla, který již v polovině desetiletí vstoupil na trh MPV plné velikosti se společností Eurovan jako součást podnikání s Peugeotem.

V 90. letech italština automobilový průmysl se stal opět 3. v Evropě a 5. na světě s roční produkcí téměř 2 miliony (s maximem 2 220 774 v roce 1989). V roce 2011 však poprvé za půl století klesl pod 800 000 a nyní je na 6. místě v Evropě a na 19. místě ve světě.

Itálie dnes zůstává jedním z významných hráčů automobilového designu a technologie, a Fiat má velké investice mimo Itálii, včetně 100% podílu v americké automobilce Chrysler od ledna 2014. K bohatství Fiatu od roku 2007 pomohl obrovský úspěch nového evropského městského vozu Fiat 500 v Evropě, ačkoli 500 se vyrábí v V Polsku a Mexiku, spíše než v Itálii.