V roce 1488 se portugalský průzkumník Bartolomeu Dias (kolem 1450-1500) stal prvním evropským námořníkem, který obklíčil jižní cíp Afriky a otevřel cestu námořní trase z Evropy do Asie. Diasovy lodě obklíčily nebezpečný mys Dobré naděje a poté se plavily kolem nejjižnějšího afrického bodu Cabo das Agulhas, aby vstoupily do vod Indického oceánu. Portugalsko a další evropské národy již měly dlouho navázané obchodní vztahy s Asií, ale náročná pozemní cesta byla uzavřena v padesátých letech 20. století kvůli dobytí zbytků Byzantské říše Osmanskou říší. Diasův průlom, hlavní námořní vítězství Portugalska, otevřel dveře většímu obchodu s Indií a dalšími asijskými mocnostmi. Rovněž to přimělo janovského průzkumníka Kryštofa Kolumba (1451–1506), žijícího v Portugalsku, aby hledal nového královského patrona mise založit vlastní námořní cestu na Dálný východ.

Ambiciózní plán

O životě Bartolomeua de Novaes Dias před rokem 1487 není známo téměř nic, kromě toho, že byl u soudu Joãa II. nebo portugalského krále Jana II. (1455-1495) a byl dozorcem královské sklady. Pravděpodobně měl mnohem více plavebních zkušeností než jeho zaznamenaný stint na palubě válečné lodi São Cristóvão. Dias byl pravděpodobně ve svých středních až pozdních 30. letech v roce 1486, kdy ho král João II. Jmenoval do čela expedice při hledání námořní cesty do Indie.

Král João II byl uchvácen legendou Prestera Johna , tajemný a pravděpodobně apokryfní vůdce 12. století národa křesťanů někde v Africe, jehož království zahrnovalo Fontánu mládí. Král João II vyslal dvojici průzkumníků, Afonso de Paiva (asi 1460 – asi 1490) a Pêro da Covilhã (asi 1450 – asi 1526), aby hledali po zemi křesťanské království v Etiopii. Král João II také chtěl najít cestu kolem nejjižnějšího bodu afrického pobřeží, takže jen několik měsíců po vyslání pozemních průzkumníků sponzoroval Diase v africké expedici.

V srpnu 1487 Diasovo trio lodí vyplávalo z portugalského přístavu Lisabon. Dias následoval cestu portugalského průzkumníka z 15. století Diogo Cão (asi 1450 – asi 1486), který sledoval pobřeží Afriky až k dnešnímu mysu Cross v Namibii. Diasův náklad zahrnoval standardní „padrões“, značkovače vápence používané k sázení portugalských nároků na kontinent. Padrões byly zasazeny na pobřeží a sloužily jako vodítka pro předchozí portugalské průzkumy pobřeží.

Diasova expedice Večírek zahrnoval šest Afričanů, kteří byli do Portugalska dovezeni dřívějšími průzkumníky. Dias vysadil Afričany v různých přístavech podél pobřeží Afriky se zásobami zlata a stříbra a zprávami o dobré vůli od Portugalců po domorodé obyvatele. Poslední dva Afričané byli nechal na místě, které portugalští námořníci nazývali Angra do Salto, pravděpodobně v moderní Angole, a zásobovací loď expedice tam zůstala pod dohledem devíti mužů.

Expedice po Jižní Africe

Na začátku ledna 1488, když dvě Diasovy lodě vypluly z pobřeží Jižní Afriky, je od pobřeží odnesly bouře. Předpokládá se, že Dias nařídil odbočku na jih asi o 28 stupňů, pravděpodobně proto, že měl předchozí znalosti o jihu východní větry, které by ho zavedly kolem špičky Afriky a zabránily jeho lodím, aby se rozběhly na notoricky známé skalnaté pobřeží. João a jeho předchůdci získali navigační inteligenci, včetně mapy 1460 z Benátek, která ukazovala Indický oceán na druhé straně Afriky.

Diasovo rozhodnutí bylo riskantní, ale fungovalo to. Posádka spatřila přistání 3. února 1488, asi 300 mil východně od dnešního mysu Dobré naděje. Našli zátoku, kterou nazývali São Bras (dnešní Mossel Bay), a mnohem teplejší vody Indického oceánu. Domorodý Khoikhoi z břehu házel kameny na Diasovy lodě, dokud šíp vystřelený buď Diasem, nebo jedním z jeho mužů neskolil domorodce. Dias se odvážil dále podél pobřeží, ale jeho posádka byla nervózní z ubývajících zásob potravin a nutila ho, aby se otočil. Jak se vzbouřilo, Dias jmenoval radu, která měla rozhodnout o této záležitosti. Členové dospěli k dohodě, že mu dovolí plout další tři dny a poté se otočit zpět. V Kwaaihoeku, v dnešní provincii Východní Kapsko, zasadili 12. března 1488 padrão, které označilo nejvýchodnější bod portugalského průzkumu.

Na cestě zpět Dias pozoroval nejjižnější bod Afriky, později nazvaný Cabo das Agulhas neboli Mys Needles. Dias pojmenoval skalní druhý mys Cabo das Tormentas (mys bouří) pro bouřlivé bouře a silné atlanticko-antarktické proudy, díky nimž byla loď tak nebezpečná.

Zpět v Angře do Salto byl Dias a jeho posádka zděšení zjistit, že pouze tři z devíti mužů, kteří střežící střežili potravinovou loď, přežili opakované útoky místních obyvatel; sedmý muž zemřel na cestě domů.V Lisabonu se po 15 měsících na moři a cestě téměř 16 000 mil setkali vracející se námořníci vítěznými davy. Na soukromém setkání s králem však byl Dias nucen vysvětlit, že se nesetkal s Paivou a Covilha. Přes jeho nesmírný úspěch nebyl Dias nikdy znovu postaven do autoritativní pozice. Král João II. Nařídil, že od nynějška budou mapy ukazovat nový název pro Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança neboli Mys Dobré naděje.

Poradce Vasco da Gama

Po jeho expedice, Dias se na nějaký čas usadil v Guineji v západní Africe, kde Portugalsko založilo místo pro obchodování se zlatem. Joãův nástupce Manuel I. (1469-1521) nařídil Diasovi, aby sloužil jako konzultant při stavbě lodí pro expedici Vasco da Gama (kolem 1460-1524). Dias se plavil s expedicí da Gama až na Kapverdské ostrovy a poté se vrátil do Guineje. Lodě Da Gama dosáhly svého cíle v Indii v květnu 1498, téměř deset let po Diasově historické cestě kolem špičky Afriky. Poté Manuel vyslal do Indie obrovskou flotilu pod vedením Pedra Álvarese Cabrala (asi 1467 – asi 1520) a Dias byl kapitánem čtyř lodí. Do Brazílie se dostali v březnu 1500, poté zamířili přes Atlantik do Jižní Afriky a dále dopředu na indický subkontinent. U obávaného Cabo das Tormentas zaútočily bouře na flotilu 13 lodí. V květnu 1500 ztroskotaly čtyři lodě, včetně Diasových, se ztrátou všech členů posádky na moři. Bartolomeu Dias zemřel 29. května 1500 u mysu Dobré naděje. On je připomínán jako průkopnický průzkumník během Age of Exploration, který otevřel námořní cestu do Asie přes Atlantský oceán a Indický oceán.