Charles Cornwallis vedl několik úspěšných raných kampaní během americké revoluce a zajistil britská vítězství v New Yorku, Brandywine a Camdenu. V roce 1781, jako druhý ve velení generála Henryho Clintona, přesunul své síly do Virginie, kde byl poražen v bitvě u Yorktownu. Toto americké vítězství a předání jeho jednotek Cornwallisovi Georgovi Washingtonu bylo posledním velkým konfliktem americké revoluce.

Nejstarší syn prvního hraběte Cornwallise, Charles Cornwallis, viděl během sedmi let vojenskou službu v Německu. „Válka, boje v Mindenu (1759). Stal se generálmajorem v roce 1775, sloužil u sira Henryho Clintona během americké revoluce v úspěšné kampani za dobytí New Yorku (1776) a vedl pronásledování napříč New Jersey.

Ačkoli byl překvapen přechodem George Washingtona Delaware a překonaný v bitvě u Princetonu (3. ledna 1777), obešel obranné postavení Washingtonu v bitvě u Brandywine (11. září 1777). V roce 1778 byl Cornwallis povýšen na generálporučíka a druhý ve vedení armády v Americe a hrál důležitou roli ve vedení britského zadního vojska v neprůkazné bitvě u soudu v Monmouthu (28. června 1778). Druhý v čele, když Clinton zajal Charleston v květnu 1780, byl Cornwallis ponechán ve vedení na jihu, když Clinton 8. června odjel do New Yorku. Porazil Horatia Gatese v bitvě u Camdenu (16. srpna): Americká milice se nedokázala postavit Britští štamgasti a Severní Karolína zůstala Britům vystavena. Cornwallis měl pocit, že by měl dobýt Severní Karolínu, ale zdrželi ho nemocní vojáci, ochromující letní vedro a partyzánské útoky na jeho zásobovací vedení. Jeho invaze do Severní Karolíny v září 1780 byla přerušena porážkou podřízeného Patricka Fergusona na King’s Mountain (7. října).

Na začátku roku 1781, když nebyl schopen ovládnout Jižní Karolínu tváří v tvář začarované místní válce vedené americkými partyzány, Cornwallis znovu uvažoval o přesunu na sever, aby omezil americké zásoby a zahnal své pravidelné síly, což by vedlo k vyrovnání jihu. 15. března 1781 Cornwallis porazil Nathanaela Greena v Guilford Courthouse v Severní Karolíně s asi dvěma tisíci muži, ale to nebyla žádná rutina a více než čtvrtina hraběcí síly byla oběťmi.

13. května V roce 1781 překročili Britové Roanoke. Cornwallis pochodoval na Chesapeake hledat rozhodující bitvu ve Virginii a pokrýt Carolinas. Avšak nedostatek podpory loajalistů znemožnil dobytí Virginie a Cornwallis místo toho založil svou armádu v neopevněném, nízko položeném a špatném obranném postavení u Yorktownu. Překvapilo ho nahromadění americké a francouzské armády a hlavně námořní síla. Obklíčen pevninou, kvůli síle francouzského námořnictva se mu po moři nemohlo ulevit a 18. října 1781 se britská armáda v Yorktownu vzdala.

Reputace Cornwallis neutrpěla, jak by měla z této porážky. V roce 1785 byl vyslán na zvláštní misi k Fridrichu Velikému a v roce 1786 byl jmenován generálním guvernérem a vrchním velitelem v Indii. Tuto funkci zastával až do roku 1794. Reformoval organizaci Východoindické společnosti a zdůraznil potřebu důstojníků rozumět rodným jazykům a zvykům. Po neuspokojivém tažení proti Tipu Sultanovi z Mysoru v roce 1790 převzal válku osobně Cornwallis. Hledal metodickou invazi do Mysoru a v roce 1791 zaútočil na Bangalore. Bylo příliš blízko období dešťů, než abychom se pokusili obléhat hlavní město Tipu Seringapatam, ale v roce 1792 tak učinil Cornwallis, který přinutil Tipu vzdát se a postoupit většinu svého území. Jako vrchní velitel a generální guvernér Irska (1797 – 1801) Cornwallis porazil irské povstání a omezenou francouzskou invazi do roku 1798.