Poslední: Největší z pěti měsíců Pluta, Charon, objevili před 40 lety v červnu 1978 James Christy a Robert Harrington na americké námořní observatoři ve Flagstaffu v Arizoně – jen asi šest mil od místa, kde bylo na observatoři v Lowellu objeveno samotné Pluto. Měsíce ani nehledali. Pokoušeli se vylepšit oběžnou dráhu Pluta kolem Slunce.

Objev

Charon byl objeven v roce 1978, kdy si astronom s ostrýma očima James Christy všiml, že snímky Pluta jsou podivně prodloužené. Zdálo se, že skvrna se pohybuje kolem Pluta. Směr prodloužení cykloval zpět a dále po dobu 6,39 dnů period Perioda rotace Pluta. Při procházení svých archivů snímků Pluta pořízených před lety našla Christy více případů, kdy se Pluto zdálo protáhlé. Další snímky potvrdily, že objevil první známý měsíc Pluta.

Přehled

Při poloviční velikosti Pluta je Charon největším z měsíců Pluta a největším známým satelitním příbuzným Pluto-Charon je jediná známá dvojitá planetární soustava naší sluneční soustavy. Stejné povrchy Charona a Pluta vždy stojí proti sobě, což je jev zvaný vzájemné přílivové zamykání. Charon obíhá kolem Pluta každých 6,4 pozemských dnů.

V hloubce

Charon je téměř o polovinu menší než Pluto. Malý měsíc je tak velký, že Pluto a Charon jsou někdy označovány jako dvojitý trpasličí planetární systém. Vzdálenost mezi nimi je 19 640 km (12 200 mil).

Hubbleův kosmický dalekohled vyfotografoval Pluta a Charona v roce 1994, kdy bylo Pluto asi 30 AU od Země. Tyto fotografie ukázaly, že Charon je neutrálnější šedý než Pluto (které má červený nádech), což naznačuje, že mají různé povrchové složení a strukturu.

Charonova oběžná dráha kolem Pluta trvá 6,4 pozemských dnů a jedno Pluto rotace (den Pluta) trvá 6,4 pozemských dnů. Charon ani nevystoupí, ani nezapadne, ale vznáší se nad stejným bodem na povrchu Pluta a stejná strana Charonu vždy čelí Plutu – tomu se říká přílivová aretace. Ve srovnání s většinou planet a měsíců je systém Pluto-Charon nakloněn na svou stranu, podobně jako Uran. Rotace Pluta je retrográdní: otáčí se dozadu, z východu na západ (retrográdní rotace má také Uran a Venuše).

Jak Charon dostal své jméno

Christy navrhla jméno Charon po mytologický převozník, který nesl duše přes řeku Acheron, jednu z pěti mýtických řek, které obklopovaly Plutovo podsvětí. Kromě mytologického spojení pro toto jméno si to Christy vybrala, protože první čtyři písmena se shodovala také se jménem jeho manželky Charlene.