Cyrus Hall McCormick se narodil v roce 1809. Vyrůstal na rodinné farmě o rozloze 532 akrů „Walnut Grove“, která se nacházela severně od Lexingtonu ve Virginii. McCormick měl talent na zemědělství i na vynálezy. Ve věku 15 let vynalezl lehkou kolébku pro přepravu sklizeného obilí (1824). Mezitím McCormickův otec Robert pracoval v kovárně na farmě jeho vlastní vynález: sklízecí stroj tažený koňmi. Když se Robert McCormick nakonec vzdal výroby funkčního modelu, na začátku podzimu roku 1831 převzal výzvu jeho syn.

V té době se obilí byl sklizen stejným ručním procesem, jaký byl použit od úsvitu zemědělství. Žací stroje sekali stojící zrno ručně otočenou kosou a pojiva následovala za nimi a svázala úrodu do balíků, které byly poté odvezeny pryč, obvykle pro skladování ve stodolách. Protože sklizeň byla mnohem náročnějším procesem než setí, dokonce i zemědělci s půdou a náhradní semeno bylo donuceno omezit svou úrodu na to, co by v dané sezóně mohli sklízet.

McCormick použil jako výchozí bod neúplný model svého otce a načrtl plány pro stroj, který by automaticky sekal, mlátit a svazovat obilí, zatímco je koně táhli polem. Během šesti týdnů – než skončila sklizeň v roce 1831 – postavil, otestoval, zrekonstruoval a úspěšně předvedl veřejnosti první mechanický žací stroj na světě. McCormick jednorázově zvýšil potenciální výnos farem minimálně desetinásobně, s minimálním úsilím zemědělci. Úžasně zůstali nezainteresovaní nebo přinejmenším nepřesvědčeni. Po devět let byly tržby za toto zařízení téměř nulové.

Farmáři si dělali starosti se změnami a odradil je stroj, který by později byl popsán jako „mašinka, zdánlivě kříženec kolečka, vozu, a létající stroj. “ McCormick, neohrožený, strávil deset let vylepšováním a během této doby získal svůj první patent (1834). Využil také nové obchodní praktiky, včetně mírného úvěru na nákupy, písemných záruk výkonu („15 akrů denně“), snadno dostupných náhradních dílů a reklamy, která vzdělávala zemědělské komunity o výhodách technologie.

Začátek v roce 1841 se mechanický sekačka konečně uchytila, a to natolik, že McCormick byl později nucen přesunout výrobu z kovárny své rodinné farmy a do továrny v Chicagu (1847). McCormickův stroj znamenal, že prérie Midwest by se nyní mohl stát „obilím“ národa.

V roce 1851 se McCormickův stroj stal mezinárodní senzací. V tomto roce získal zlatou medaili na londýnské výstavě Crystal Palace, poté pokračoval Ohromilo publikum v Hamburku, Vídni a Paříži. McCormick byl zvolen do Francouzské akademie věd za to, že „udělal pro zemědělství více než kterýkoli jiný žijící člověk.“

Po návratu do USA McCormick stále čelil podstatným výzvám Roky čekal je nucen hájit svá patentová práva u soudu. Oheň v Chicagu z roku 1871 zničil jeho továrnu. V době jeho smrti v roce 1884 však byla jak jeho sláva, tak jeho podnikání zabezpečeny.

Protože jeho žací stroj umožnil mnohem méně farmářům vyprodukovat mnohem více obilí, Cyrus McCormick nejen transformoval zemědělství, ale také diverzifikoval Americký průmysl. V roce 1831 bylo 90% americké populace zapojeno do zemědělství. Dnes pouze 2% populace produkují více potravin, než kolik může země spotřebovat. Stroje vyráběné společností McCormick a jejím nástupcem, International Harvester Co., nyní sklízí stovky akrů denně. Umožnily drtivé většině Američanů uplatnit svůj talent a energii v oborech jako strojírenství, medicína a umění.