I když se termín „první generace“ může zdát samozřejmý, nuance identita vyžaduje zkoušku. Studenti první generace jsou často kategorizováni jednoduše jako ti, kteří jako první v rodině navštěvují vysokou školu. To však vede k otázkám postsekundárních zkušeností členů širší rodiny, starších sourozenců a dokonce rodinní dospělí, kteří mají v životě studentů důležité role. Mnoho institucí se rozhodlo použít federální definici oficiálně vyvinutou pro přijetí programu TRiO a určit způsobilost pro granty Pell, což naznačuje, že studenti první generace pocházejí z rodin, kde jejich biologičtí rodiče nedokončili čtyřletý vysokoškolský titul.

Tím se ponechává prostor pro rodiče, kteří možná navštěvovali nějakou vysokou školu, ale nedokončili ji, a starší sourozence, kteří studují na vysoké škole, považovat za první generaci. Existují také převládající definice výzkumu – jeden po ukončení střední školy neuvažuje o rodičovském vzdělání a druhý po střední škole neuvažuje o ukončení rodičovského studia. Některé instituce a výzkumní pracovníci se však rozhodnou odebrat titul první generace studentům s rodiči, kteří se dokonce jednou zapsali na vysokoškolský kurz. V poslední době se některé instituce rozhodly zahrnout do první generace také studenty s rodiči, kteří ukončili čtyřletý titul v instituci mimo Spojené státy.

Zjistilo se, že definice se v různých akademických odděleních liší. a programy ve stejné instituci. Článek z New York Times z listopadu 2017, který demonstruje složitost definice „první generace“, citoval práci profesora z University of Georgia Roberta K. Toutkoushiana, který analyzoval osm různých verzí výrazu „první generace“. Tento výzkum dospěl k závěru, že na vzorku 7 300 studentů se počet studentů, kteří mohli být definováni jako první generace, pohyboval od 22 procent do 77 procent. Nedávné obnovené zaměření na úspěch studentů první generace přimělo mnoho institucí k tomu, aby zvážily nebo přehodnotily, jak nejlépe definovat „první generaci“ a jak by měla být následně použita v praxi.

Termín „první generace“ naznačuje možnost, že studentovi může chybět kritický kulturní kapitál nezbytný pro úspěch na vysoké škole, protože jeho rodiče školu nechodili.

I když se definice první generace může zdát ohromující a komplikovaná, je důležité si uvědomit, proč je to důležité. Protože identifikace vysokoškolského studenta první generace se v imatrikulačním procesu nejčastěji uvádí sama, v datech jsou inherentní mezery. Kromě toho, že nemá definici, je téměř nemožné, aby instituce identifikovala tyto studenty, sledovala jejich akademický a kurikulární pokrok, určovala potřebu včasné intervence, zdůrazňovala úspěchy, měřila kriticky důležité výsledky učení a srovnávala s ostatními institucemi a národní datové soubory.

Termín „první generace“ v konečném důsledku naznačuje možnost, že studentovi může chybět kritický kulturní kapitál nezbytný pro úspěch na vysoké škole, protože jeho rodiče školu nechodili. Zatímco studenti první generace jsou často docela akademicky zručný a mnoha způsoby přispívá ke komunitě kampusu, orientace ve spletité síti univerzitních politik, postupů, žargonu a očekávání může být výzvou. Toto všudypřítomné „skryté osnovy“ mohou poškodit důvěru studentů první generace, vést bojovat v sounáležitosti a vést k odchodu. To institucím otevírá příležitost poskytnout těmto studentům další podporu, aby mohli být stejně konkurenceschopní a úspěšní jako jejich kolegové.