Rudolf Carl Virchow žil v Prusku v 19. století, nyní v Německu, a navrhl, aby omnis cellula e cellula, což v překladu znamená, že každá buňka pochází z jiné buňky, a která se stal základním konceptem pro buněčnou teorii. Pomohl založit dvě pole, buněčnou patologii a srovnávací patologii, a přispěl k mnoha dalším. Virchow nakonec tvrdil, že nemoc je způsobena změnami v normálních buňkách, také známými jako buněčná patologie.

Virchow se narodil v Schivelbeinu, malém městečku ve venkovském Pomořansku v Prusku dne 13. října 1821. Byl jediným dítětem Johanna Hesse Virchow a Carl Virchow, obchodník. Virchow navštěvoval gymnázium v Köslin v roce 1835, poté, co dostal soukromé lekce v klasických jazycích. Jeho akademická zdatnost mu vynesla vojenské stipendium na pruskou vojenskou akademii v roce 1839 ke studiu medicíny na Friedrich-Wilhelmsově institutu v Berlíně v Německu. Virchow tam studoval u dvou významných profesorů anatomie a medicíny, Johannesa Müllera a Johanna Schönleina, kteří jej vystavili experimentálním laboratorním technikám a epidemiologickým studiím.

Virchow dokončil svůj lékařský titul na Friedrich-Wilhelmsově institutu v roce 1843 a začal pracovat jako referent v nemocnici Charité v Berlíně, kde také studoval vaskulární zánět pod vedením Roberta Froriepa. V roce 1845 dvakrát vystoupil na Friedrich-Wilhelmsově institutu a ve svých projevech se Virchow zabýval jeho vizí lékařského pokroku: klinickým pozorováním, experimentováním na zvířatech a patologickou anatomií.

Poté, co se v roce 1846 stal lékařem s licencí, cestoval do Vídně, Rakouska a Prahy na území dnešní České republiky, aby studoval patologické metody, a uspěl ve Froriep jako prosektor v nemocnici Charité. V roce 1847 se Virchow stal instruktorem na univerzitě v Berlíně v Berlíně v Německu, kde byl děkanem jeho bývalý profesor Johannes Müller. Během této doby Virchow a jeho kolega Benino Reinhardt založili nový časopis s názvem Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (Archiv pro patologickou anatomii a fyziologii a klinickou medicínu), nyní známý jako Virchowovy archivy). Reinhardtova smrt v roce 1852, sám Virchow redigoval deník až do své vlastní smrti v roce 1902.

V roce 1848 byl Virchow mezi skupinou lékařů vyslaných pruskou vládou k vyhodnocení ohnisek tyfu ve Slezsku, chudé venkovské oblasti. oblast v dnešním Polsku. Chudoba a bída, které byl Virchow svědkem, změnil jeho priority a pomohl formovat jeho politické názory. Když se Virchow v roce 1848 vrátil ze Slezska do Berlína, prosazoval zvýšení vzdělání a svobody, jakož i zapojení vlády do veřejného zdraví. V červenci 1848 pomohl založit týdeník s názvem Lékařská reforma, který prosazoval sociální lékařství, myšlenku, že zdraví lidí lze zlepšit lepšími sociálními a ekonomickými podmínkami. Jeho politický aktivismus zasahoval do jeho práce a nakonec vedl k jeho pozastavení. z pozice prozektora v nemocnici Charité v roce 1849. Virchowovi studenti a lékaři protestovali a Virchow byl do této pozice částečně obnoven.

Na konci roku 1849 Virchow opustil Berlín a stal se prvním německým předsedou patologických stavů anatomie na univerzitě ve Würzburgu ve Würzburgu v Německu, kde učil studenty jako Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul a Edwin Klebs, stejně jako William Welch a William Osler, dva ze čtyř lékařů, kteří později založili nemocnici Johns Hopkins. V roce 1850 se Virchow oženil s Rose Mayerovou, dcerou kolegy. V roce 1852 Rose porodila jediného syna páru, Hanse Virchowa. Hans by později následoval jeho otce jako profesor anatomie na univerzitě v Berlíně v roce 1902.

Virchowův výzkum ve Würzburgu pomohl vytvořit koncept buněčné patologie, myšlenku, že všechny nemoci jsou způsobeny změnami normálních buňky. Virchow tvrdil, že život byl pouze souhrnem procesů buněčných aktivit. Nakonec v roce 1854 vydal šestidílnou sérii o patologii nazvanou Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie (Handbook of special Pathology and Therapeutics). V roce 1855 dále rozvíjel své myšlenky vydáním svého slavného aforismu omnis cellula e cellula, který se stal součástí základu pro buněčnou teorii. Virchowova teorie konstatovala, že stejně jako zvířata nejsou schopna vyvstávat bez dříve existujících zvířat, nemohou ani buňky vyvstávat bez dříve existujících buněk. Myšlenka, že nové buňky vznikly z již existujících buněk v nemocné i zdravé tkáni, nebyla původní. Robert Remak, neurolog, k tomuto závěru dospěl již v roce 1852, ačkoli jeho publikace zůstala do značné míry bez povšimnutí. Virchow také zjistil, že kosti a pojivová tkáň se skládají z buněk.

Virchow také studoval parazitické červy.Zaměřil se na Trichinella spiralis u prasat, o nichž zjistil, že způsobily parazitární onemocnění trichinózu, když lidé konzumovali surové nebo nedostatečně tepelně upravené vepřové maso. Tento vztah, stejně jako nálezy paralelních lidských a zvířecích mikrobiálních patogenů jinými, včetně Louise Pasteura a Roberta Kocha, vedly Virchowa k myšlence, že existuje vztah mezi lidskými a zvířecími chorobami, který nazval zoonóza. Mnozí ho díky této práci považují za zakladatele srovnávací patologie.

Virchow se v roce 1856 vrátil na univerzitu v Berlíně jako profesor anatomie a patologie a ředitel nového patologického institutu. Jeho práce v buněčné patologii vyvrcholila jeho knihou z roku 1858 Die Cellularpathologie (Buněčná patologie). V této knize Virchow tvrdil, že myšlenka spontánního generování, stejně jako teorie tvorby volných buněk, kterou navrhl Matthias Schleiden, musí být v patologii odmítnuta.

Po vydání Die Cellularpathologie se Virchow znovu zaměřil na politické a veřejné zdraví, když byl jmenován do berlínské městské rady v roce 1859. Během svého působení ve funkci člena rady pomáhal zlepšovat berlínské vodní a kanalizační systémy, kontrolu masa – kvůli jeho objevu, že Trichinella spiralis u prasat způsobila u lidí trichinózu – a veřejná hygiena. Virchow byl zvolen v roce 1861 jako zástupce Deutsche Fortschrittspartei (Německá pokroková strana), aby sloužil jako člen zemského sněmu, části pruského shromáždění. Byl členem Reichstagu, pruského parlamentu, v letech 1880 až 1893.

V roce 1897 byl Virchow vyznamenán za půlstoletí služby univerzitě v Berlíně a v následujícím roce byl pozván přednášet před Královskou společností v Londýně. Velkou zlatou medaili za vědu obdržel od císaře Wilhelma II. K jeho osmdesátým narozeninám za příspěvky k lékařské vědě. V roce 1902 si Virchow zlomil kyčel, když vyskočil z jedoucí tramvaje. Zemřel o několik měsíců později v Berlíně dne 5. září 1902 na srdeční selhání.