Toulouse-Lautrec se rozhodl být malířem a s podporou svého strýce Charlese a několika malířů přátelských k rodinám, jako Princeteau, John Lewis Brown a Jean-Louis Forain, odešli žít do Paříže v roce 1881. Tam byl žákem Léona Bonnata, který byl módním portrétistou, a když se Bonnatova dílna v září 1882 zavřela, musel hledat nového učitele, kterým byl Fernand Cormon. V Cormonově studiu se spřátelil s Vincentem van Goghem.

V roce 1884 odešel Toulouse-Lautrec do čtvrti Montmartre, kde měl sousedy jako Edgar Degas. Fascinace, kterou cítil pro místa nočního života, ho vedlo k tomu, aby je pravidelně navštěvoval a stal se pravidelným zákazníkem některých z nich, jako je Salon de la Rue des Moulins, Moulin de la Galette, Moulin Rouge, Le Chat Noir nebo Folies Bergère : Vše související s tímto světem, včetně prostituce, bylo jedním z hlavních témat jeho práce. Ve svých dílech z pařížského podsvětí maloval herce, tanečníky, měšťany a prostitutky. Maloval je ve svém každodenním životě: zatímco se měnili, když byla dokončena každá bohoslužba nebo když čekali na lékařskou prohlídku.

Na rozdíl od impresionistických umělců se stěží zajímal o žánr krajiny, preferoval uzavřené prostředí, osvětlen umělým světlem, což mu umožňovalo subjektivně hrát s barvami a rámečky. Velmi pozorný, přitahovalo ho gesto zpěváků a komiků a rád vysmíval pokrytectví mocných, kteří hlasitě odmítali stejné zlozvyky a prostředí, které si užívali v soukromí.

Majitelé kabarety Požádali ho, aby nakreslil plakáty k propagaci svých představení, z čehož byl Lautrec velmi nadšený, protože během svých dlouhých nocí na těchto místech kreslil všechno, co viděl, a nechal to na stolech. Na rozdíl od nepochopeného Vincenta van Gogha, Toulouse-Lautrec dokonce prodával díla a byl uznáván, ačkoli jeho popularita spočívala spíše v ilustracích časopisů a reklamních plakátů než v olejomalbě.

Měl skvělé přátele jako tanečnice Jane Avril, které věnovala několik obrazů a plakátů. Setkal se s renomovanými tanečníky, jako je Valentín el Descoyuntado, klauni a další postavy z večírků a představení na předměstí. Tento svět neřesti a extravagance byl útočištěm pro Lautreca, který se cítil odmítnut šlechtou, ke které podle původu patřil. Jeho postižení způsobilo odmítnutí v elegantních salonech a na Montmartru mohl zůstat bez povšimnutí a rozpoutat svůj bohémství. Kritizoval všechny ty, kteří ve svých obrazech odráželi krajinu, protože věřil, že to, co skutečně stojí za to, jsou lidé, lidé. Považoval se za sociálního kronikáře a míchal, maloval a byl jako lidé. Ve svém ateliéru maloval skvělá díla, jako je Lékařská inspekce.

V roce 1886 opustil Cormonovo studio a pronajal si vlastní. V 90. letech 19. století odcestoval do Londýna, kde se setkal a ztvárnil Oscara Wildea; Navrhl také ruční program (brožuru nebo brožuru) distribuovaný v pařížské premiéře jeho dramatu Salomé.

Měl problémy s alkoholem a také onemocněl syfilisem, což často vedlo k záchvatům šílenství. Alkoholismus zhoršil jeho zdraví a od roku 1897 trpěl mánií, depresemi a neurózami, stejně jako záchvaty paralýzy nohou a na jedné straně. V roce 1897 musel být kvůli opilosti vyzvednut z ulic a krátce nato v deliriu tremens přišel střílet na zdi svého domu v domnění, že jsou plné pavouků. Přesto pokračoval v malování vytrvale a rychle; ale v roce 1899 byl znovu opilý a přijat do psychiatrické léčebny, kde vytvořil sbírku obrazů o cirkuse. Nechali ho jít do domu jeho matky v jejím majetku poblíž Bordeaux a 9. září 1901 zemřel na lůžku.

V roce 1922 jeho matka a její obchodník otevřeli muzeum Toulouse-Lautrec v Palacio de la Berbie , Albi, hojně navštěvovaná a uznávaná pro svou rozsáhlou sbírku.