Založení a předčasné osídlení

O založení New Orleans neboli Nouvelle-Orléans rozhodlo v Paříži v roce 1717 společnost Johna Lawa West, který toho roku převzal kontrolu nad Louisianou. Noví majitelé kolonie si představovali New Orleans (pojmenovaný pro francouzského vladaře Philippe II., Duc d’Orléans) jako „depozitní přístav“ nebo překladiště pro budoucí obchod od řeky v údolí řeky Mississippi. Jean-Baptiste le Moyne de Bienville, muž, který navrhl lokalitu, byl pověřen skutečným založením města. Vyčištění podrostu pro nové město pravděpodobně začalo v březnu 1718. Inženýři pověření tímto úkolem se setkali s problémy vyplývajícími z nespolupracujících odsouzených, nedostatek zásob, dva těžké hurikány (v letech 1721 a 1722) a nepříjemné fyzikální podmínky močálů zamořených komáry, když zřizovaly první surová obydlí pokrytá kůrou a rákosím. Inženýr Adrien de Pauger vypracoval první plán pro město zahrnující dnešní Vieux Carré a skládající se ze 66 čtverců tvořících rovnoběžník.

První obyvatelé byli pestrou směsí kanadských dřevorubců, podnikových řemeslníků a vojáků, odsouzených, sla ves, prostitutky a chudí. Při sčítání lidu v listopadu 1721 mělo New Orleans populaci 470 lidí: 277 bílých a 172 černých a 21 indických otroků. V roce 1722 byl New Orleans určen jako hlavní město Louisiany a v roce 1731 se město vrátilo pod kontrolu francouzské koruny. Začali přicházet serióznější kolonisté, ale růst byl stále nejistý. Hlavními ekonomickými základnami pěstovanými v okolí New Orleans byly tabák a indigo pro vývoz a rýže a zelenina pro místní spotřebu. Rovněž byly vyváženy námořní obchody. Francouzské lodě se však zdráhaly přivolat New Orleans, aby si takový náklad vyzvedly, protože jeho hodnota neodpovídala jeho objemu.

V roce 1762 Francie, připravená se rozejít se svým nerentabilním přístavem, tajně souhlasila s postoupením Louisiany do Španělska a na základě Pařížské smlouvy (1763) přijalo Španělsko New Orleans a území Louisiany západně od Mississippi. Po krátké povstání – která byla přísně potlačena – si obyvatelé New Orleans užívali mír a rostoucí prosperitu podle španělských zákonů, zatímco navzdory španělským omezením došlo k obchodu s britskými koloniemi. Současně se anglicky mluvící kolonisté pohybovali na západ, aby se usadili podél přítoků Mississippi. V desetiletí americké revoluce začali tito „Kaintuckové“, jak se jim říkalo, vznášet svůj náklad po řece do New Orleans; španělští úředníci několikrát pozastavili právo na uložení amerického zboží v New Orleans v reakci na bouřlivé chování Američanů hraničáři podél horní hráze města.

V roce 1800 byla Louisiana tajně vrácena do napoleonské Francie a do roku 1803 vyjednal francouzský císař jeho prodej do Spojených států. Obřady převádějící Louisianu do Francie a později do Spojených států Státy se konaly v New Orleans na Cabildu a na hlavním náměstí, Place d’Armes (nyní Jackson Square), v zimě roku 1803.