V roce 1937 vyzval americký armádní letecký sbor návrhy na stíhač schopný létat rychlostí 360 mil za hodinu a rychle stoupat k vysoké nadmořské výšky. Kelly Johnson, návrhářka společnosti Lockheed – tehdy malá společnost bez velkých předchozích vojenských kontraktů – počítala, že takové parametry může splňovat pouze dvoumotorový stíhač.

Johnsonovo vítězné podání se oddělovalo od dav: místo tradičního trupu byly dvojité kapalinou chlazené motory Allison V-1710 na jeho YP-38 připojeny na ocas pomocí dlouhých výložníků. Pilot seděl v štíhlém středním modulu, ze kterého se štětily čtyři kulomety ráže .50 a 20-milimetrové dělo Hispano. (Větší 37milimetrové dělo Oldsmobile na prvních modelech bylo rychle vyřazeno z provozu.) Turbodmychadla namontovaná nahoře na motorech umožňovala rychlé stoupání, zvýšila jeho servisní strop a dokonce tlumila motory pomocí protiběžných vrtulí pro snížení točivého momentu. >

P-38 mohl skutečně letět rychle – max. rychlostí 395 mil za hodinu – a daleko (při nižší rychlosti), až 1100 mil. Netradiční konfigurace stíhače však měla své stinné stránky, zejména neslavnou tendenci ovládacích prvků blokovat prudké, vysokorychlostní ponory s často fatálními následky. Motory byly jemné a vyžadovaly vysokou úroveň výcviku pilotů, která často chyběla. Kokpit byl špatně regulovaný teplotou – ve vysoké nadmořské výšce mrzl, v tropickém podnebí byl nadměrně horký.

Tyto nedostatky vedly britské královské letectvo ke zrušení bleskového rozkazu – jen aby si jej Amerika po útoku na Pearl Harbor mohla později vyzvednout. Jedinečně mezi americkými stíhači zůstalo ve výrobě po celou válku a bylo vyrobeno 10 000.

Každá P-38 stála kolem 120–100 000 $, což je dvojnásobná cena než většina amerických jedno- motorové stíhačky. Dlouhý dolet a velké užitečné zatížení P-38 – až 3 000 liber bomb a raket – však znamenalo, že by mohly provádět mise typy s jedním motorem z první války prostě nemohly.

9. srpna 1942 , dva Lightningové zapojeni do „války tisíců mil“ pro aljašské Aleutské ostrovy sestřelili první zabití tohoto typu, hydroplán H6K. O pět dní později si blesk z Islandu vyžádal první německé letecké zabití leteckého sboru, Fw-200 Condor Této zimy Lightnings zdecimoval letecké a námořní transporty zásobující (a později evakuující) německé síly v severní Africe a vysloužil si nevraživou přezdívku Gabelschwanz Teufel – „Ďábel s viditelným ocasem“ – jejich zbraně nasazené na nose se ukázaly být přesnější a tvrdší zasáhla víc než křídlové zbraně většiny amerických stíhaček.

Přestože P-38 byl v nízké nadmořské výšce mrštný, vzrostl pomalu nahoru a utrpěl těžké ztráty při soubojích agilní stíhačky Me-109G a Fw-190 při doprovodu těžkých bombardérů B-17 po Evropě. 7. letectvo intenzivněji využívalo Lightnings ve Středomoří, ale i tam došlo k výbojům při nájezdech na Rumunsko a Bulharsko. Několik P-38 bylo dokonce zajato a používáno italskými a německými piloty ke zbrojení spojeneckých bombardérů.

V roce 1944 Johnson identifikoval a vyřešil nedostatky v draku Lightningu – přidáním křidélek a potápěčských klapek s posilovačem to zlepšilo jeho rychlost otáčení a napravilo jeho tendenci uzavírat strmé ponory. Modely P-38J a L z pozdní války zahrnovaly tyto opravy spolu s dalšími palivovými nádržemi, vyhřívanými letovými obleky a vylepšenými motory s výkonem 1 475 koní (rozlišitelné podle „bradových“ chladičů) – což zvyšuje maximální rychlost na 420 mil za hodinu .

Blesk stále více vynikal jako stíhací bombardér vyzbrojený bombami o hmotnosti 2 000 liber a pětinásobným stojanem s 5 ”vysokorychlostními raketami. Během přistání v den D byly P-38 s černou a bílé invazní pruhy se potulovaly nad severozápadní Francií, odstřelovaly velitelství Wehrmachtu, radarové stanice, vlaky a sloupy vozidel. Jeden Lightning dokonce přeskočil bombu přes velitelské stanoviště polního maršála von Kluge.

Avšak Lightningovy nedostatky vize a-vis německé stíhačky znamenaly, že se nikdy nevyrovnaly pověsti jednomotorových stíhaček Mustang a Thunderbolt. To je nešťastné, protože Lightning byl nejvýkonnějším armádním stíhačem ve válce v Pacifiku, jeho motory spolehlivější v tropickém podnebí a jeho přesné zbraně ničivější proti l úzce obrnění japonští váleční ptáci.

Ve skutečnosti dva nejúspěšnější američtí stíhací piloti, Richard Bong se čtyřiceti sestřely a Thomas McGuire s 38, oba letěli s Lightnings. Válku ani jeden nepřežil: McGuire rozbil svůj Blesk do pozemních bojů na Filipínách. Bong zemřel při vzletu proudovým letounem F-80.

Charles Lindbergh také letěl bleskem v boji téměř sedmnáct let po svém průkopnickém transatlantickém letu, stejně jako francouzský spisovatel Antoine de Saint-Exupéry (Malý princ) ), jehož F-5B narazil do Středomoří v roce 1944. plk.Robin Olds, který bojovou kariéru překonal v korejské a vietnamské válce s 16 sestřely, zahájil svůj souboj bleskem.

Snad nejlegendárnější mise P-38 došlo možná 18. dubna 1943, poté, co objevily americké signály že admirál Isoroku Yamamoto, šéf japonského námořnictva a architekt náletu na Pearl Harbor, letěl kontrolovat vojáky na Bougainville. Šestnáct letounů P-38G odletělo z Guadalcanalu a letělo 1000 mil zpáteční let, aby zachytilo transport Yamamoto G4M Betty a poslalo jej na ostrov dole. Bylo zjištěno, že Yamamotovo tělo stále svíralo katanu svého důstojníka v jedné ruce.

Speciální varianty blesku zahrnovaly 700 fotografických průzkumných modelů F-4 a F-5 a blesky „Pathfinder“ se skleněnými nosy, ze kterých ležel navigátor na břiše mohl nahlédnout dolů, aby vedl údery na cíl. V roce 1945 bylo sedmdesát pět černých dvoumístných nočních stíhačů P-38M převedeno na bradu namontovaný radar AN / APS-6 (efektivní dosah: asi 5 mil) k lovu japonských nočních bombardérů.

Ačkoli byl blesk po druhé světové válce rychle v důchodu, pokračoval ve službě francouzského a italského letectva a bojoval s čínskými nacionalisty (jeden se stal první obětí sovětského MiGu – 15 proudových letadel) a nad Guatemalou, potopení lodi během převratu podporovaného CIA.

Přes své nedostatky byl P-38 vzácným časným příkladem úspěšného „těžkého“ stíhače s rychlostí, dosahem a palebnou silou —Podobně jako moderní víceúčelové stíhačky jako F-15 a Su-27. Design Kelly Johnson se také ukázal jako nadčasově robustní a stylový – v roce 1992 byl model P-38, který padl v Grónsku před padesáti lety, vytěžen z méně než 82 metrů ledu a v roce 2007 obnoven do stavu, kdy je schopný letu – pod názvem Glacier Girl Samozřejmě.

Sébastien Roblin má magisterský titul v oboru řešení konfliktů na Georgetown University a působil jako vysokoškolský instruktor pro Mírový sbor v Číně. Pracoval také v oblasti vzdělávání, střihu a přesídlování uprchlíků do Francie a Spojených států. V současné době píše o bezpečnosti a vojenské historii pro War Is Boring.

Obrázek: Wikimedia.