Díky svému liberálnímu použití chilli papriček, šalotky a česneku je kuchyně Hunan známá tím, že je gan la (干 辣; gān là; „suchá a kořeněná“) nebo čistě horká, na rozdíl od sečuánské kuchyně, ke které často se porovnává. S‘-čchuanská kuchyně využívá své výrazné koření ma la (麻辣; má là; „pikantní a znecitlivující“) a další složité kombinace chutí, často používá sečuánský pepř spolu s chilli, které se často suší. Využívá také více sušených nebo konzervovaných přísad a koření. Hunanská kuchyně je naproti tomu často kořeněnější obsahem čistého chilli a obsahuje větší škálu čerstvých surovin. Hunanská i sečuánská kuchyně jsou možná výrazně mastnější než ostatní čínské kuchyně, ale sečuánská jídla jsou obecně mastnější než Hunanská jídla. Další charakteristikou, která odlišuje kuchyni Hunan od kuchyně S‘-čchuan, je to, že kuchyně Hunan používá ve svých pokrmech uzené a konzervované zboží mnohem častěji.

Nabídka jídel Hunan se mění s ročními obdobími. V horkém a vlhkém létě se jídlo obvykle začíná studenými pokrmy nebo talířem, který obsahuje výběr uzenin s chilli pro otevření pórů a udržení chladu v létě. V zimě je populární volbou horký hrnec, o kterém se v chladných měsících předpokládá, že ohřívá krev. speciální horký hrnec zvaný yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; „horký hrnec mandarínských kachen“) je pozoruhodný rozdělením hrnce na dvě strany – kořeněnou a jemnou. Jedno z klasických jídel v Hunanské kuchyni se podává v restauracích a doma je farmářské pepřové vepřové maso. Vyrábí se z několika běžných ingrediencí: vepřové břicho, zelený pepř, fermentované černé fazole a další koření.