Denis Diderot byl nejvýznamnějším z francouzských encyklopedistů. Byl vzdělaný jezuity, a když odmítl vstoupit do jedné z učených profesí, byl otcem zmítaný a přišel do Paříže, kde žil nějaký čas z ruky do úst. Postupně se však stal uznávaným jedním z nejmocnějších spisovatelů té doby. Jeho prvním samostatným dílem byl Essai sur le merite et la vertu (1745). Jako jeden z redaktorů Slovníku literatury (6 sv., Paříž, 1746) získal cenné zkušenosti v encyklopedickém systému. Usnesením pařížského parlamentu byly spáleny jeho filozofie Pensees (Haag, 1746), ve kterých zaútočil na ateismus i na přijaté křesťanství.

V kruhu vůdců osvícenství bylo Diderotovo jméno se stal známým zejména svými Lettre sur les aveugles (Londýn, 1749), který podporoval Lockeovu teorii znalostí. Zaútočil na obvyklou morálku dneška, což mělo za následek (k čemuž možná přispěla narážka na milenku ministra), že byl uvězněn ve Vincennes na tři měsíce. Byl propuštěn vlivem Voltairova přítele Mme. du Chatelet a od té doby byl v úzkém vztahu s vůdci revolučního myšlení. Z encyklopedie vydělal velmi malý peněžitý zisk a Grimm se za něj odvolal u ruské Kateřiny, která mu v roce 1765 koupila knihovnu a umožnila mu používat knihy po celou dobu jeho života a přidělit mu roční plat, který o něco později mu zaplatila padesát let předem.

V roce 1773 ho povolala s Grimmem do Petrohradu, aby s ním osobně hovořil. Po svém návratu žil až do své smrti v domě, který poskytla, ve srovnávacím odchodu do důchodu, ale v neustálé práci na závazcích své strany, psal (podle Grimma) dvě třetiny slavné Raynalovy Histoire filozofie a přispíval k těm nejnáročnějším rétorické stránky k Helvetiově De l’esprit a Holbachově Systeme de la nature Systeme social a Alorale universelle. Mezi jeho četné spisy patří nejrůznější formy literárního úsilí, od nešikovných nemorálních příběhů a komedií, které směřovaly od tuhého klasického stylu francouzského dramatu a silně ovlivňovaly Lessinga, až po nejodvážnější etické a metafyzické spekulace. Stejně jako jeho slavný současník Samuel Johnson se říká, že byl účinnější jako mluvčí než jako spisovatel; a jeho mentální kvalifikace byla spíše stimulační silou než rozumným filozofem. Jeho pozice se postupně změnila z teismu na deismus, poté na materialismus a nakonec spočívala v panteistickém senzualismu. Ve větě Sainte-Beuve byl „prvním velkým spisovatelem, který zcela a nerozlučně patřil k moderní demokratické společnosti“, a jeho útoky na politický systém Francie byly jednou z nejsilnějších příčin revoluce.