Již více než století je poušť Atacama v severním Chile uznávána jako jedinečně bohatý zdroj. Nejprve vypleněn kvůli svým dusičnanům a v nedávné době domovem největšího dolu na měď na světě, poháněl největší hospodářský úspěch na kontinentu.

To nyní vypadá pod hrozbou, protože koronaviry kladou čínskou ekonomiku a oslabují poptávku největšího kupce chilské mědi. Ale nejsušší poušť na světě může být schopna odemknout něco mnohem většího: vodítka k samotnému zdroji života a k tomu, jak vesmír začal.

Z výšin náhorní plošiny Chajnantor, světa vzdáleného od sociální nepokoje, které za poslední tři měsíce otřásly hlavními městskými centry Chile, astronomové pečlivě shromažďují informace pomocí 66 radiových dalekohledů, z nichž každý váží více než 100 tun, známých jako Alma, nebo Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

Ve výšce 5 059 metrů nad mořem je úchvatný pohled na tento shluk mobilních dalekohledů, které lze umístit až 16 km od sebe, obklopené zlověstnými sopkami s výhledem na obrovské solné pláně. velmi doslovný smysl. Byl jsem vděčný za povinnou kyslíkovou nádrž poskytnutou během mé návštěvy, s plastovou trubicí omotanou kolem mého obličeje, která mi zajistila stálý tok extra kyslíku do nosních dír.

„To je prostě úžasné. čuduj se, “tryská Gregg Vane, drsný Kalifornčan, který nedávno odešel do důchodu jako hlavní stratég pro průzkum sluneční soustavy v NASA Jet Propulsion Laboratory a se kterým jsem sdílel svoji návštěvu. že bychom nikdy nebyli schopni jinak. “ I kdyby se možná cítil trochu lehce, měl by to vědět. Ve společnosti JPL hrál klíčovou roli při uvedení posledního Mars Roveru Curiosity na rudou planetu v roce 2012.

Přestože jsou Mars Rovers navrženy k objevování „jediného světa v obrovském vesmíru, Alma hledá porozumět struktuře vesmíru tak daleko, jak jen můžete, “podivuje se pan Vane a zkoumá prašnou, neživou krajinu tak podobnou té na Marsu, že tam Nasa testovala mnoho svých nástrojů.

Loni „Alma hrála zásadní roli při poskytování prvního obrazu černé díry, který byl oslavován jako začátek nové éry astronomie. To je díky jeho schopnosti pozorovat světlo neviditelné pro optické dalekohledy v nejchladnějších a nejskrytějších částech vesmíru , s rozlišením až 10krát větším než kosmický dalekohled Hubble.

„Dnes ráno jsme se dívali na spirální galaxie, předtím jsme shluk hvězd jako naše galaxie včera pozorovali mlhovinu. Takže se díváme na všechno, “vysvětluje Marie-Lou Gendron-Marsolais, astronomka ve službě v běžně vypadající kontrolní místnosti v o něco menší nadmořské výšce 2900 metrů.

„Zařízení na podporu provozu“, kde astronomové tráví většinu času, by nevypadalo nevhodně v žádném moderním kancelářském komplexu, nebýt zvláštního dalekohledu, který byl svržen kvůli opravám na gargantuánských 28kolech transportéry.

Rozhodující je umístění Almy, což ve španělštině znamená „duše“. Odlehlost, nadmořská výška a extrémní suchost pouště poskytují ideální podmínky pro příjem kosmických vln, téměř neznečištěných vodní párou, která brání jejich sběru na většině ostatních obloh. Oblasti, které by mohly soupeřit s Atacamou, pokud jde o jejich klimatologické nebo geografické vlastnosti, si nemohou dovolit ekonomickou a politickou stabilitu Chile, bez ohledu na masové protesty zaznamenané v posledních měsících.

To není žádná menší úvaha při budování největšího a nejdražšího pozemského astronomického projektu – stojí přibližně 1,4 miliardy USD, s evropskými, severoamerickými a východoasijskými partnery (pro vstup je třeba předložit cestovní pas) s ročním provozní rozpočet 80 mil. USD.

Danilo Vidal, který opustil bzučení městského života v Santiagu, aby ukázal návštěvníkům Almu od doby, kdy byla plně funkční v roce 2013, poukazuje na to, že ne všichni Číňané jsou tak nadšeni jako on existencí stránka: „Když jsem byl dítě, snili jsme o tom, že budeme astronomy. V dnešní době chtějí být jen YouTubery,“ povzdechne si.

Mezitím musí astronomové doufat, že pokračující nepokoje nebudou brzdit Alminy snahy odhalit tajemství vesmíru.