O fyzikovi J. Robertovi Oppenheimerovi bylo napsáno mnoho – podstata jeho života, jeho intelekt, jeho patricijský způsob, jeho vedení Los Alamosova národní laboratoř, jeho politická příslušnost a poválečné vojenské / bezpečnostní zapletení a jeho předčasná smrt na rakovinu představují velmi přesvědčivý příběh.

Narodil se Julius Robert Oppenheimer dne 22. dubna 1904 v New Yorku. Oppenheimer vyrostl v bytě na Manhattanu zdobeném obrazy van Gogha, Cézanne a Gauguin. Jeho otec, Julius Oppenheimer, byl německý přistěhovalec, který pracoval v rodinném podniku na dovoz textilu. Jeho matka, Ella Friedman, byla malířka, jejíž rodina byla v New Yorku po celé generace. Jeho mladší bratr Frank by se také stal fyzik.

V roce 1921 absolvoval Oppenheimer nejlepší školu ve škole etické kultury v New Yorku. Na Harvardu studoval matematiku a přírodní vědy, filozofii a východní náboženství a francouzskou a anglickou literaturu. byl přijat na postgraduální studium fyziky v prvním ročníku vysokoškolského studia na základě samostatného studia. Během kurzu termodynamiky, který učil Percy Bridgman, profesor fyziky na Hvginsově univerzitě na Harvardu, byl Oppenheimer seznámen s experimentální fyzikou, která rychle zachytila jeho Vystudoval summa cum laude v roce 1925 a poté odešel do Cavendish Laboratory na Cambridgeské univerzitě jako výzkumný asistent JJ Thomsona. Bez inspirace rutinními laboratorními pracemi šel na univerzitu v Göttingenu v Německu studovat kvantovou fyziku. Oppenheimer se setkal a studoval s nejvýznamnějšími osobnostmi dneška, včetně Maxa Borna a Nielse Bohra. V roce 1927 získal Oppenheimer doktorát a ve stejném roce pracoval s Bornem na struktuře molekul a produkoval Born- Oppenheimerova aproximace. Poté cestoval z jednoho významného centra fyziky do druhého: Harvard, Kalifornský technologický institut, Leyden a Curych. V roce 1929 dostal nabídky učit na Caltech a na Kalifornské univerzitě v Berkeley. rozdělil svůj čas mezi Pasadenu a Berkeley, čímž přilákal svůj vlastní kruh skvělých mladých studentů fyziky.

„Jeho přednášky byly velkým zážitkem pro experimentální i teoretické fyziky,“ uvedl zesnulý fyzik Hans Bethe (1906–2005), který by později pracoval s Oppenheimerem v Los Alamos. “Kromě vynikajícího literárního stylu jim přinesl i stupeň sofistikovanosti ve fyzice, která byla ve Spojených státech dosud neznámá. Tady byl muž, který zjevně pochopil všechna hluboká tajemství kvantové mechaniky, a přesto dal jasně najevo, že nejdůležitější otázky zůstaly nezodpovězeny. Jeho upřímnost a hluboké zapojení poskytly studentům výzkumu stejný smysl pro výzvu. Nikdy nedal svým studentům snadné a povrchní odpovědi, ale naučil je oceňovat a pracovat na hlubokých problémech. “

Když v roce 1937 zemřel Julius Oppenheimer, stal se z Oppenheimera bohatý muž. V roce 1940 se oženil s Katharine (Kitty) Puening Harrison, biologkou a rozvedenou, jejíž druhý manžel byl zabit během španělské občanské války. Pár měl dvě děti, Petera a Katherine.

Druhá světová válka přerušila práci a životy většiny amerických fyziků. V roce 1942 byl Oppenheimer jmenován projektem Manhattan, krycím názvem projektu vytvořeného pro vývoj atomové bomby.

Projekt zahrnoval několik laboratoří na tajných místech po celé zemi, včetně University of Chicago; Oak Ridge, Tennessee; a Los Alamos v Novém Mexiku. Oppenheimer dohlížel na stavbu laboratoře Los Alamos, kde shromáždil nejlepší mozky fyziky, aby pracoval na problému vytváření atomové bomby. Díky svému vedení v tomto projektu je často označován jako „otec“ atomové bomby.

Když válka skončila, vláda zřídila Komisi pro atomovou energii (AEC), která měla nahradit Projekt Manhattan. AEC byl pověřen dohledem nad veškerým atomovým výzkumem a vývojem ve Spojených státech. Jako předseda generálního poradního výboru se Oppenheimer postavil proti vývoji vodíkové bomby. Vodíková bomba, známá jako „super bomba“, byla tisíckrát silnější než atomová bomba. V kontextu studené války, kdy USA a Sovětský svaz prosazovaly moc, byl Oppenheimerův postoj kontroverzní. V padesátých letech, kdy byl Oppenheimer ředitelem institutu, protahovala komunistická hysterie Washington, D.C., vedený konzervativním senátorem Josephem McCarthym z Wisconsinu. McCarthy a antikomunističtí fanatici se věnovali vykořenění komunistických špiónů z každé oblasti amerického života. Oppenheimer byl podroben bezpečnostnímu vyšetřování, které se stalo příčinou célèbre a rozdělilo intelektuální a vědeckou komunitu. V roce 1953 mu byla odepřena bezpečnostní prověrka a ztratil pozici u AEC. Dveře, které pro něj byly dříve otevřené, byly zavřené. „Oppenheimer vzal výsledek slyšení o bezpečnosti velmi tiše, ale byl to změněný člověk; hodně z jeho předchozího ducha a živosti ho opustilo,“ vzpomínal Bethe.

Oppenheimerovo znepokojení nad nedostatkem vědeckého porozumění u široké veřejnosti , a obtížnost sdělit obsah vědeckých objevů, stejně jako nadšení z tvůrčího objevného aktu i vzdělaným laikům, vedlo k několika populárním esejím o vědě. Přednesl Reith Lectures na BBC v roce 1953 a byly to publikováno pod názvem „Věda a společné porozumění“.

V dubnu 1962 vláda USA napravila léčbu, kterou Oppenheimer utrpěl během McCarthyho let, kdy ho prezident Kennedy pozval na večeři v Nobelově domě v Bílém domě Vítězové cen. V roce 1963 udělil prezident Johnson Oppenheimerovi nejvyšší vyznamenání udělované AEC, Fermiho cenu.

Oppenheimer zemřel na rakovinu hrdla 18. února 1967.

Bylo představeno několik her. napsal o Oppenheimerovi a americký skladatel John Adams (Nixon v Číně) složil operu na objednávku Sanfranciské opery s názvem Doctor Atomic, která měla premiéru v září 2005. O Oppenheimerovi a jeho životě existuje také velké množství knih, včetně těch nejnovějších „J. Robert Oppenheimer: Mozek za bombou (vynálezci, kteří změnili svět) od Glenna Scherera a Martyho Fletchera (Myreportlinks.com, 2007) a Oppenheimer and the Manhattan Project: Insights into J. Robert Oppenheimer,„ Father of the Atomic Bomba, “Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).