Průkopník ve fotografování jako agent sociální reformy Jacob Riis emigroval do Spojených států v roce 1870. Zatímco pracoval jako policejní reportér New York Tribune, dělal to série expozic o slumových podmínkách na Lower East Side na Manhattanu, které ho přivedly k tomu, aby se na fotografii díval jako na způsob, jak sdělit veřejnosti potřebu slumové reformy. Pořizoval fotografie z těchto oblastí a publikoval články a přednášel s významnými výsledky, včetně zřízení Komise činžovního domu v roce 1884. V roce 1888 Riis opustil tribunu, aby pracoval pro Večerní slunce, kde začal pořizovat fotografie, které by být reprodukován jako rytiny a půltóny v knize How the Other Half Lives, jeho slavné dílo dokumentující životní podmínky chudých, které bylo publikováno v širokém ohlasu v roce 1890. Během posledních dvaceti pěti let svého života vytvořil Riis další knihy o podobných témat, spolu s mnoha spisy a přednáškami o lucernách o tématech souvisejících se zlepšováním sociálních podmínek pro nižší třídy. Přes jejich úspěch během jeho života však byly jeho fotografie po jeho smrti z velké části zapomenuty; nakonec byly nalezeny jeho negativy a byly upozorněny na Muzeum města New York, kde se v roce 1947 konala retrospektivní výstava jeho díla.
Riis byl mezi prvními ve Spojených státech, kteří si představili fotografické obrazy jako nástroje pro sociální změnu; byl také jedním z prvních, kdo použil blesk k fotografování vnitřních pohledů, a jeho kniha How the Other Half Lives byla jednou z prvních, která úspěšně využila reprodukci polotónů. V době, kdy chudí byli obvykle zobrazováni v sentimentálních žánrových scénách, Riis často šokoval své publikum odhalením děsivých detailů skutečného života v prostředí postiženém chudobou. Jeho sympatické zobrazení subjektů zdůraznilo jejich lidskost a statečnost v žalostných podmínkách a podpořilo citlivější přístup k chudým v této zemi.
Lisa Hostetler
Handy a kol. Odrazy ve skleněném oku: Práce ze sbírky Mezinárodního centra fotografie. New York: Bulfinch Press ve spolupráci s Mezinárodním střediskem fotografie, 1999.