John Ernst Steinbeck III se narodil 27. února 1902 v Salinas v Kalifornii. Byl druhým ze čtyř dětí (a jediným chlapcem), které se narodily Johnu Steinbeckovi, starému, pokladníkovi okresu Monterey, a Olive Hamilton Steinbeckové, bývalé učitelce. Salinas, který se nachází v blízkosti pobřeží centrální Kalifornie na některé z nejúrodnějších zemí světa (Salinas má dnes oficiální přezdívku „Salátová mísa Ameriky“), byl – a stále je – zemědělským městem obklopeným krajinou široké žluté údolí a bohatá zelená pole. Steinbeckové žili pohodlný život střední třídy. Olive, bývalý učitel, vštěpoval mladému Johnovi III zejména lásku ke čtení a psaní. O letních přestávkách na Salinas High School pracoval Steinbeck jako farmář na nedaleké farmě na cukrovou řepu Spreckels. Během své letní práce si všiml obtížných životních podmínek svých spolupracovníků, z nichž mnozí byli migrující pracovníci. O několik let později by tato pozorování a příběhy, které muži slyšeli, tvořili základ jeho první skvělé knihy Tortilla Flat.
Po absolvování střední školy v roce 1919 se Steinbeck zapsal na Stanford University. Ačkoli si Steinbeck užíval hodiny angličtiny, shledal univerzitní kulturu domýšlivou a falešnou. Šest let přerušovaně studoval na Stanfordu a často opouštěl areál, aby mohl vykonávat drobné práce na farmách, továrnách nebo farmách. V roce 1925 nadobro odešel. Nikdy nezískal vysokoškolské vzdělání, přestože vždycky rád mluvil o Stanfordu.
Steinbeck cestoval nákladním autem do New Yorku, aby se živil jako spisovatel. Pracoval ve stavebnictví a krátce jako spisovatel pro newyorské americké noviny. Ale Steinbeck byl vždy srdcem Kalifornčana. Později, když byl starší a prosadil se a svou kariéru, by znovu žil v New Yorku. Aby našel svůj spisovatelský hlas, musel se vrátit do Zlatého státu.