John Wayne se narodil jako Marion Mitchell Morrison 26. května 1907 ve Wintersetu v Iowě. Přezdívku „Vévoda“ získal ještě jako dítě kvůli své lásce k psovi tohoto jména. Okolnosti rodiny byly mírné. Jeho otec byl lékárník, jehož obchodní podnikání neuspělo. Rodina se přestěhovala do Kalifornie v roce 1914. Jeho rodiče byli rozvedeni v roce 1926.

Od 12 let byl nucen aby se uživil. Udělal to s řadou zvláštních prací, včetně stintů jako poslíček a pomocníka kamionu. Hvězdný fotbalista z týmu Glendale High School byl přijat na fotbalové stipendium na University of Southern California. Jeho hráčská kariéra a stipendium ukončila nehoda; bez finančních prostředků, aby se uživil, opustil univerzitu v roce 1927 po dvou letech.

Strávil nějaký čas na vysoké škole prací v ateliéru Fox v Los Angeles jako dělník, rekvizitář a další. Přitom se setkal s Johnem Fordem, režisérem, který se mu zářil (a měl by v průběhu let zásadní dopad na jeho kariéru). V roce 1928, poté, co několik měsíců pracoval v různých drobných zaměstnáních, byl znovu zaměstnán ve studiích Fox, většinou jako dělník, ale také jako pomocný a bitový hráč. Jeho úsilí v hlavní části zůstalo nevyfakturováno, ale dosáhl prvních kreditů na obrazovce jako Duke Morrison.

Jeho první skutečný zlom nastal v roce 1929, kdy byl díky zásahu Forda obsazen jako hlavní major Produkce Fox, westernový film The Big Trail. Podle některých autorů životopisů považoval vedení Foxe jeho jméno za nevhodné a změnilo ho na John Wayne, přičemž příjmení bylo odvozeno od amerického revolučního generála „Mad Anthony“ Waynea.

Velká stezka neměla úspěch a Fox brzy upustil ho. Během třicátých let pracoval v různých studiích, většinou ve studiích známých jako Poverty Row. Wayne se objevil ve více než 50 celovečerních filmech a seriálech, většinou westernech. V některých filmech se dokonce objevil jako „Singing Sandy“. Vysoký, pohledný a schopný dělat vlastní kaskadérské kousky. Ukázalo se, že byl odsouzen za vedoucího hráče v nízkorozpočtových filmech.

Díky Fordovi, s nímž zůstal přáteli, však Wayne byl obsazení jako vedoucí ve filmu režiséra Stagecoach, western z roku 1939, který se stal hitem a klasikou. Tento film byl zlomem v Waynově kariéře. A i když mu trvalo nějakou dobu, než vyvinul mýtický obraz hrdiny, který ho poháněl na první místo v žebříčcích pokladen, během deseti let jej zvolili vystavovatelé filmů jako jednu z deseti nejlepších pokladen roku, tuto pozici si udržel 23 z příštích 24 let.

Wayne se objevil ve více než 75 filmech v letech 1939 až 1976, kdy byl uveden The Shootist, jeho poslední film (a dostatečně vhodný western). V drtivé většině těchto filmů byl mužem činu, ať už v období po občanské válce na americkém západě nebo v současných amerických válkách. Jako herec měl úžasný smysl pro načasování a pro svou vlastní osobnost, ale komedie nebyla jeho silnou stránkou. Akce byla podstatou jeho filmů. Z jeho postav vyzařovala rozhodnost, sebevědomí, mužnost, síla a americký duch „can-do“. Kritici skutečně znovu a znovu zdůrazňovali způsob, jakým reprezentoval určitý druh „amerického ducha“.

Jako kasovní superstar měl na výběr z rolí a vozidel, ale rozhodl se zůstat se žánrem, který znal nejlépe. Jak roky ubíhaly, jeho jediným ústupkem věku bylo postupné odstraňování romantiky z rolí, které hrál. Od usilování o přední dámy jako Marlene Dietrich (Pittsburgh, 1942), Gail Russell (Angel and the Badman, 1947) a Patricia Neal (Operation Pacific, 1951) přešel k zralejším rolím hulvátských pater familias (McClintock, 1963). , starší bratr (The Sons of Katie Elder, 1965) a bláznivý maršál (Rio Lobo, 1970).

Waynova politika nebyla vždy správná, ale ve druhé části svého života se stal známým díky svému aktivnímu antikomunismu. Jeho ultrakonzervatismus začal v polovině 40. let. Působil jako vedoucí extremistické antikomunistické filmové aliance pro zachování amerických ideálů; podporoval různé konzervativní republikánské politiky, včetně Barry Goldwater a Richard Nixon; a důrazně vystupovali jménem různých příčin, jako je americká účast ve vietnamské válce.

Jeho politika ovlivnila také jeho aktivity producenta a režiséra. Waynovy produkční společnosti vytvořily vše druhy filmů, ale mezi nimi byl i Big Jim McClain (1951), kde hrál jako procesní server pro Výbor pro neamerické aktivity domu bojující proti komunistům na Havaji, a Blood Alley (1955), kde hrál Američana, který pomáhá vesnici uniknout z komunistické čínské pevniny do Formosa.Dva filmy, které Wayne režíroval, jsou také reprezentativní pro jeho politiku: Alamo (1960) je epický film o hrdinském posledním postoji skupiny Texanů v jejich boji za nezávislost proti Mexiku a zahrnoval některé kázání Waynovy postavy o demokracii jako viděl to; Zelení baretové (1968), ve kterých Wayne hrál plukovníka vedoucího vojáky proti severovietnamcům, byl otevřeným prostředkem na podporu americké role ve válce.

Wayne byl ženatý třikrát. čtyři dcery a tři synové dvou jeho manželek (Josephine Saenez, 1933-1945 a Pilar Palette Weldy, po roce 1954). Jeho druhou manželkou byla Esperanza Diaz Ceballos Morrison (1946-1954). kariéry, včetně Oscara za roli tvrdě pijícího, jednookého a drsného právníka ve filmu True Grit (1969) a nominace na Oscara za hraní kariérního námořního noncom ve filmu Sands of Iwo Jima (1949). různými nemocemi během posledních několika let svého života veřejně oznámil svůj triumf nad rakovinou plic v roce 1964. Ale forma této nemoci si ho vyžádala 11. června 1979.