Podle dohody EPA Američané v roce 2012 vyhodili více než 1,5 milionu tun hliníkových výrobků. Některé z nich pravděpodobně mohly být recyklovány, ačkoli kdokoli hodit hromadu hliníkové fólie, protože byla pokryta omáčkou na pizzu a sýr ví, že může být těžké ji recyklovat.

Naštěstí chemici v Irsku mají novou metodu zpětného získávání hliníku ze špinavé fólie a vyrobili produkt, který je levnější a lepší než to, co je aktuálně na trhu.

Hliník se samozřejmě používá spíše než fólie. Plechovky, auta, dokonce i můj notebook je vyroben z hliníku. Sloučeniny hliníku se používají jako katalyzátory při chemických reakcích při výrobě elementární síry a různých uhlovodíků , což mohou být výchozí materiály pro výrobu plastů, léčiv, hnojiv, pryžových výrobků a dalších.

Také roste naše používání hliníku. V roce 2015 jsme spotřebovali o třetinu více než hliník než v roce 2006, podle amerického geologického průzkumu, který předpokládá, že se naše spotřeba hliníku do roku 2025 téměř ztrojnásobí.

To představuje několik problémů. Není pravděpodobné, že by se brzy vyčerpal; hliník je nejhojnějším kovem v zemské kůře, většina z něj je vázána na bauxit rudy. Bauxitové doly však mohou vypouštět olovo a arzen do vodních cest a proces rafinace bauxitu na hliník je nákladný a energeticky náročný.

Zjevnou odpovědí je recyklace, která přeskočí špinavou těžbu a spotřebuje pouze 5 procent energie výroby nového hliníku. Recyklace hliníku však může být obtížná. Hliník snadno reaguje s kyslíkem ve vzduchu, takže je nepoužitelný jako kov. Na to je fólie obzvláště citlivá, protože má tolik povrchu, jaký má svůj objem. Jakákoli potravina přilepená k fóliovým sloučeninám, která způsobuje problém, je nejlepší ji vypálit spálením, což podporuje reakci s kyslíkem.

Nyní se chemici zajímají o recyklace hliníku ne za účelem výroby nového kovu, ale za účelem výroby katalyzátorů na bázi hliníku. To má své vlastní problémy. Některé z pokusů se v průběhu let ukázaly jako příliš nákladné, energeticky náročné nebo produkovaly škodlivé vedlejší produkty.

Ale Ahmed Osman, doktorand na Queen’s University v Belfastu v Irsku, se stále chtěl vypořádat výzva. „Vždy mě inspirovala chemie a věřím, že zejména katalýza může udělat ze světa lepší místo, a tak jsem se jednoho dne rozhodl udělat něco dobrého pro životní prostředí,“ říká Osman.

Prošel si procházku budovy jeho chemie na univerzitě a všiml si velkého množství odpadu z hliníkové fólie. K mému zklamání nebyl viset na toaletách a čekat, až jeho kolegové dokončí obědy; sbíral fólii, která byla použita k izolaci laboratorního vybavení.

Osman a jeho spolupracovníci rozpustili hliníkovou fólii v kyselině chlorovodíkové a poté vyrobili krystaly chloridu hlinitého. Ty se přeměnily na katalyzátory z oxidu hlinitého, které byly dvakrát tak čisté než dostupná komerční verze a měly větší povrch, díky čemuž katalyzátory fungují skupina popisuje svou práci ve vědeckých zprávách.

Ještě lépe Osman říká, že jeho cesta k katalyzátorům na bázi oxidu hlinitého je také levnější. “Náš nový nápad může vytvořit vysoce aktivní katalyzátor s méně než poloviční cenou komunikace erekční katalyzátor. Trh, který bychom otevřeli při aplikaci katalyzátorů na bázi oxidu hlinitého získaných z fóliových surovin, je fenomenální, “říká.

Ačkoli Osman používal fólii pocházející z laboratorního vybavení, nikoli z lednice, říká, že jeho metoda by mělo fungovat stejně dobře s fólií kontaminovanou potravinami. Kyselinová lázeň by snadno nerozpustila jídlo, takže by bylo její oddělení docela jednoduchou záležitostí filtrace.