Mali Empire byla druhá ze tří západoafrických říší, které se objevily v rozsáhlých pastvinách savany mezi Saharskou pouští na severu a pobřežním deštným pralesem v jih. Počínaje sérií malých nástupnických obchodních států, starověké Ghany, se říše rozrostla tak, aby zahrnovala území mezi Atlantským oceánem a Čadským jezerem, ve vzdálenosti téměř 1800 mil. Mali, zahrnující všechny nebo část moderních národů Mauretánie, Senegalu, Gambie, Guineje, Mali, Burkiny Faso, Nigeru, Nigérie a Čadu, bylo na svém vrcholu v roce 1300 jednou z největších říší na světě.

Mali říše byla strategicky umístěna mezi západoafrickými zlatými doly a zemědělsky bohatou nivou řeky Niger. Vzestup Mali začíná, když političtí vůdci Ghany nemohli obnovit bývalou slávu této říše po jejím dobytí a okupaci Almoravidy v roce 1076. Následně řada malých států soupeřila o kontrolu obchodu se solí a zlatem, který představoval bohatství a moc Ghany.

V roce 1235 Sundiata Keita, vůdce jednoho z těchto států, Kangaba, porazil svého hlavního rivala, sousední království Susu, a začal upevňovat moc v regionu. Dobytí Sundiaty v roce 1235 je považováno za založení Maliské říše. Pod nástupci Sundiaty Mali rozšířilo svoji kontrolu na západ k Atlantiku, na jih do oblasti deštných pralesů, včetně zlatých polí Wangara, a na východ za velkým ohybem řeky Niger.

Na svém vrcholu v roce 1350 Mali Impérium bylo konfederací tří států, Mali, Memo a Wagadou a dvanácti obsazených provincií. Císař nebo mansa vládl nad 400 městy a vesnicemi různých etnik a ovládal populaci přibližně 20 milionů lidí z hlavního města Niani. Malijská armáda počítala 100 000 mužů včetně 10 000 kavalérie. Během této doby překročily Mali velikost pouze Mongolská říše (Čína) a Ruská říše. Mansa si vyhradil výlučné právo na vykonání spravedlnosti a na zdanění místního i mezinárodního obchodu. Tento obchod byl soustředěn do tří velkých měst, Timbuktu, Djenne a Gao.

Mezi lety 1324 a 1325 Mansa Musa, nejslavnější z malajských císařů, podnikl komplikovanou pouť přes současný súdánský národ a přes Egypt dále do Mekky v Arábii a přináší tisíce následovníků a stovky velbloudů nesoucích zlato. Prostřednictvím vysoce propagované pouti a nepřímo prostřednictvím propracovaného obchodu, který poslal zlato do hlavních měst Evropy a Asie, se Mali a jeho vládce proslavili po celém známém světě.

Moc Mali však byla nakonec oslabena palácovými intrikami, které zabránila řádnému nástupu císařské moci a touhou menších států osvobodit se od její vlády využívat výhod obchodu se solí a zlatem. Prvními lidmi, kteří dosáhli nezávislosti na Mali, byli Wolofové, kteří sídlili v dnešním Senegalu. Založili Jolofskou říši kolem roku 1350. V roce 1430 se kočovný Tuareg zmocnil Timbuktu; Toto dobytí mělo obrovské obchodní a psychologické důsledky: relativně malá, ale jednotná skupina obsadila nejbohatší město říše a jeden z hlavních zdrojů císařského bohatství.

Největší výzva však přišla z povstání v Gao, která vedla k vzestupu Songhai. Kdysi vazalský stát na Mali dobyli Memu, jedno z nejstarších majetků Impéria v roce 1465. O tři roky později převzali Timbuktu od Tuaregů.

Počínaje rokem 1502 převzaly songhajské síly pod Askií Muhammadem kontrolu nad prakticky všemi Východní vlastnictví Mali včetně míst pro obchodní výměnu, stejně jako doly na zlato a měď na jižní a severní hranici. Ani zoufalé úsilí Mansy Mahmuda III o vytvoření spojenectví s Portugalci nedokázalo zastavit pokroky Songhai. V roce 1545 porazila armáda Songhai Maliany a jejich císaře z jejich hlavního města Niani. Ačkoli Songhai nikdy nepřemohl to, co zbylo z říše Mali, jeho vítězství fakticky ukončila Maliu v savaně.