Vstup do veřejné služby

Robespierre se brzy ujal veřejné role a vyzval k politické změně ve francouzské monarchii. Stal se oddaným sociálního filozofa Jeana-Jacquese Rousseaua, zaujat myšlenkou ctnostného muže, který stojí sám a je doprovázen pouze svým svědomím. Za dodržování přísných morálních hodnot si získal pověst obrany nejchudších společností a vysloužil si přezdívku „neporušitelný“.

Ve věku 30 let byl Robespierre zvolen generálním stavem francouzského zákonodárného sboru. U lidí se stal stále populárnějším pro své útoky na francouzskou monarchii a pro obhajobu demokratických reforem. Rovněž se postavil proti trestu smrti a otroctví. Někteří z jeho kolegů považovali jeho odmítnutí kompromisu a jeho přísný postoj proti všem autoritám za extrémní a nepraktické. Po čase opustil zákonodárný sbor, aby svou agendu prosadil mimo vládu.

Revoluční nebo šílenec?

V dubnu 1789 byl Robespierre zvolen prezidentem mocné jakobínské politické frakce. O rok později se podílel na psaní Deklarace práv člověka a občana, což je základ francouzské ústavy. Když v srpnu 1792 povstali obyvatelé Paříže proti králi Ludvíku XVI., Byl Robespierre zvolen do čela pařížské delegace na novém národním shromáždění. V prosinci téhož roku úspěšně prosazoval popravu krále a nadále povzbuzoval davy, aby povstaly proti aristokracii.

27. července 1793 byl Robespierre zvolen do Výboru pro veřejnou bezpečnost, který byl vytvořen, aby dohlížel na vládu s virtuální diktátorskou kontrolou. Revoluční vláda, která čelila tlakům zvenčí i zevnitř, zavedla v září vládu teroru. V příštích 11 měsících bylo zatčeno 300 000 podezřelých nepřátel revoluce a více než 17 000 bylo popraveno, většinou gilotinou. V orgiích krveprolití dokázal Robespierre eliminovat mnoho svých politických oponentů.

Robespierre, zjevně omámený mocí nad životem a smrtí, požadoval další očištění a popravy. V létě roku 1794 začali mnozí v revoluční vládě pochybovat o jeho pohnutkách, protože zemi již neohrožovali vnější nepřátelé. Proti Robespierrovi a jeho následovníkům se vytvořila nepříjemná koalice umírněných a revolucionářů.

Smrt

27. července 1794 byl Robespierre a mnoho jeho spojenců zatčeno a odvezeno do vězení. Podařilo se mu uprchnout pomocí sympatického žaláře a skryl se v pařížském Hôtel de Ville (radnice). Když dostal zprávu, že ho národní shromáždění prohlásilo za psance, pokusil se o sebevraždu, ale uspěl pouze v poranění čelisti. Krátce nato vojáci z Národního shromáždění zaútočili na budovu a chytili a zatkli Robespierra a jeho následovníky. Následujícího dne byl spolu s 21 jeho spojenci popraven u gilotiny.