V prvních letech 19. století byl vynález šicího stroje téměř výjimkou nevyhnutelný. Továrny se plnily švadlenami a krejčími a šití na kalhotách viděli důvtipní vynálezci a podnikatelé po celém světě. Bylo neuvěřitelné množství návrhů strojů, patentů a – některé věci se nikdy nezměnily – patentové spory.

Zde je krátký přehled popisující některé z největších hitů (a neúspěchů) pro ilustraci opojné směsi industrialismu, politiky a revoluční rétoriky, která obklopovala vývoj šicího stroje.

Konstrukce prvního šicího stroje se datuje zpět do konce 18. století, kdy anglický truhlář jménem Thomas Saint vypracoval plány na stroj, který by dokázal sešít kůži. Patentoval design jako „Zcela nový způsob výroby a kompletace obuvi, bot, rozstřikovačů, dřeváků a dalších předmětů, nástroji a stroji, které jsem pro tento účel také vynalezl, a některých kompozic přírody Japonska nebo Lak, který bude velmi výhodný v mnoha užitečných zařízeních. “

Poměrně prolixový název částečně vysvětluje, proč byl patent ztracen – byl podán pod oděv. Není známo, zda Saint skutečně vytvořil některý z jeho návrhů před smrtí, ale funkční repliku postavil o 84 let později William Newton Wilson. Ačkoli to není úplně praktické, ručně zalomený stroj fungoval po několika drobných úpravách.

vlevo: Maderspergerův návrh z roku 1814, ilustrace z pamfletu vynálezce z roku 1816. vpravo: pozdější prototyp Maderspergera, možná jeho poslední

V první polovině 19. století došlo k výbuchu patentů na šicí stroje – a případy porušení patentu. V roce 1814 získal vídeňský krejčí Josef Madersperger patent na design šicího stroje, který vyvíjel téměř deset let. Madersperger postavil několik strojů. První byl zjevně navržen tak, aby šil pouze přímé linie, zatímco pozdější stroje mohly být speciálně vyrobeny tak, aby vytvářely výšivky, schopné sešít malé kruhy a ovály. Designy byly vídeňskou veřejností dobře přijaty, ale vynálezce nebyl spokojen se spolehlivostí svých strojů a nikdy žádný komerčně nedostal. Madersperger strávil zbytek svého života pokusem o zdokonalení svého designu, snahou, která by vyčerpala jeho poslední cent a poslala ho do chudobince – doslova; zemřel v chudobinci.

Obrázek šicího stroje Thimmonier z čísla Šití z roku 1880 Novinky o strojích

Ve Francii si první mechanický šicí stroj nechal patentovat v roce 1830 krejčí Barthélemy Thimonnier, jehož stroj používal zahnutou nebo ostnatou jehlu k výrobě řetízkového stehu. Na rozdíl od svých předchůdců Thimonnier ve skutečnosti uvedl svůj stroj do výroby a byl mu udělen kontrakt na výrobu uniforem pro francouzskou armádu. Stejně jako jeho předchůdci se bohužel setkal s katastrofou. Na jeho továrnu zaútočil dav krejčích mávajících pochodně, kteří se obávali ztráty obživy, a zničili všech 80 jeho strojů. Thimonnier těsně unikl, zvedl se svými mechanicky sestavenými bootstrapy a navrhl ještě lepší stroj. Neposlušní krejčí znovu udeřili a zničili každý stroj kromě jednoho, kterému Thimonnier dokázal uniknout. Pokusil se začít znovu v Anglii, ale jeho úsilí bylo k ničemu. V roce 185,7 Barthélemy Thimonnier také zemřel v chudobinci.

Takže u tří nejvýznamnějších raných aktivátorů oblečení prêt-à-porter v Evropě to nedopadlo dobře. Ale co se dělo za rybníkem? Co se dělo v tom počátečním národě go-getterů, řešitelů problémů a manifestátorů osudu? To je místo, kde jsou věci opravdu zajímavé.

Výkresy z patentu šicího stroje Waltera Hunta ze dne 27. června , 1854.

Walter Hunt byl plodným vynálezcem a byla popsána Smithsonianskou kurátorkou Grace Rogers Cooperovou ve své knize The Invention of the Sewing Machine z roku 1968 jako „geniální mechanik Yankee“. Navrhl stroj na výrobu hřebíků, pluh, kulka, kolo a zavírací špendlík, který byl za tři hodiny zkonstruován tak, aby vyrovnal dluh ve výši 15 $. Chytrý muž, který byl naladěn na tenora doby, Hunt pochopil hodnotu stroje, který mohl šit a vydal se na výrobu jednoho v roce 1832. Navrhl jednoduchý stroj, který používal dvě jehly, jednu s okem v hrotu, k vytvoření přímého švu „zamykacího stehu“ a povzbudil svou dceru k zahájení podnikání vyrábějící korzety. Ale Hunt měl druhé myšlenky.Zděsila ho představa, že by jeho vynález mohl vyřadit švadleny a krejčí z práce, a tak v roce 1838 opustil svůj stroj, protože nikdy nepřihlásil patent. Ale téhož roku začal bostonský krejčí učeň v Bostonu jménem Elias Howe pracovat na velmi podobné myšlence.

Elias Howeův patentový model z roku 1846

Poté, co se nepodařilo postavit stroj, který by reprodukoval pohyby rukou jeho manželky, Howe zrušil design a začal znovu; tentokrát nechtěně vynalezl ručně zalomený stroj téměř totožný s Huntovým. Za svůj design získal patent v roce 1846 a představil výzvu typu člověk proti stroji, čímž porazil pět švadlen práce rychlejší a v každém ohledu lepší. Přesto byl stroj stále považován za poněkud skandální a Howe nedokázal přilákat žádné kupce ani investory. Howeter se nenechal odradit a pokračoval ve zdokonalování svého stroje.

Řada nešťastných obchodních rozhodnutí, zrádných partnerů a výletů dohlížel na to, jak Howe opuštěný v Londýně. Navíc jeho manželce selhalo zdraví a on neměl prostředky, aby se k ní v Americe dostal. Byl velmi blízko utrpení stejného osudu, jaký postihl Thimonniera, a stal se jen dalším mrtvým vynálezcem v chudobinci. Poté, co v roce 1849 zastavil své stroje a patentové papíry, aby zaplatil za řízení zpět do států, se rozrušený Howe vrátil ke své ženě právě včas, aby mohl stát u její postele, když zemřela. Kromě urážky se dozvěděl, že šicí stroj se v jeho nepřítomnosti množil – některé designy byly téměř kopiemi jeho původního vynálezu, zatímco jiné vycházely z myšlenek, které si nechal patentovat v roce 1846. Howe nedostal žádné licenční poplatky za žádný ze strojů – licenční poplatky, které pravděpodobně mohl zachránit život jeho manželky. Opuštěný a osamocený pronásledoval své narušitele divoce, s prostoduchým odhodláním hořkého muže, který neměl co ztratit. Mnozí mu okamžitě zaplatili splatnost, ale jiní s Howem bojovali u soudu. Vyhrál každý jednotlivý případ.

Singerův stroj byl uveden v časopise Scientific z 1. listopadu 1851 Američan

Krátce po uzavření posledního soudního případu byl Howe osloven s jedinečnou nabídkou. Strojník jménem Isaac Singer vynalezl svůj vlastní šicí stroj, který byl téměř ve všech směrech odlišný od Howeho; všemi způsoby kromě jedné – její jehly se špičatým okem. Tato malá jehla stála Singera tisíce dolarů z licenčních poplatků, vše zaplaceno Howeovi, ale inspirovala první patentovou skupinu v zemi. Singer shromáždil sedm výrobců – z nichž všichni pravděpodobně u soudu Howeovi prohráli – aby se podělili o své patenty. Potřebovali také Howeovy patenty a souhlasili se všemi jeho podmínkami: každý jeden výrobce ve Spojených státech zaplatil Howe 25 $ za každý prodaný stroj. Nakonec byl honorář snížen na 5 $, ale stále to stačilo k zajištění toho, že v době, kdy Elias Howe zemřel v roce 1867, byl velmi, velmi bohatým mužem, který vydělal miliony z patentových práv a licenčních poplatků. Singer si také nedělal příliš špatně. Měl zálibu v propagaci a podle American Science and Invention si vysloužil pochybné uznání, že se stal prvním člověkem, který utratil za reklamu více než 1 milion dolarů ročně. Fungovalo to. Svět si sotva pamatuje Elias Howe, Walter Hunt, Barthélemy Thimonnier, Josef Madersperger a Thomas Saint, ale Singer je prakticky synonymem pro šicí stroj.