Podle Úmluvy OSN o mořském právu (UNCLOS), která vstoupila v platnost v roce 1994, je kontinentální šelf, který hranice pobřeží země je považováno za pokračování pozemního území země. Pobřežní země mají výlučná práva na zdroje umístěné v kontinentálním šelfu, který je legálně definován jako mořské dno až do vzdálenosti přibližně 370 km (200 námořních mil) od pobřeží nebo k vnějšímu okraji kontinentálního okraje, podle toho, co je dále, s výhradou celkového hranice asi 650 km (350 námořních mil) od pobřeží nebo asi 185 km (100 námořních mil) za izobatem 2500 metrů (8 200 stop) nebo čára spojující stejné body hloubky vody. Země s kontinentálním šelfem, který se rozprostírá dále než 200 námořních mil od pobřeží, má 10 let od data, kdy ratifikovala UNCLOS, aby podala žádost o část šelfu, která přesahuje hranici 200 námořních mil. V prvním desetiletí 21. století si několik zemí s arktickým pobřežím konkurovalo v rozšířených oblastech kontinentálního šelfu v Severním ledovém oceánu.