V roce 1849 Gauguinovi rodiče uprchli z Francie do Peru se svými dvěma malými dětmi v obavě z následků Louis-Napoleona (pozdějšího císaře Napoleona III.), Který nedostal podporu od Clovise „papír jako prezidentský kandidát republiky. Clovis Gauguin zemřel během průchodu; mladý Paul strávil dětství v koloniální Limě v Peru a své dospívání v rodném městě svého otce v Orléans ve Francii. Ačkoli jeho ovdovělá matka měla jen málo prostředků nad rámec skromného platu jako švadlena v Orléans, chlapec byl obklopen oběma města díky prosperitě a kultuře díky rodině a přátelům.

Koncem 60. let Gauguin cestoval po světě s obchodními mariňáky jako vojenský námořník třetí třídy. Když se usadil, začal malovat a budovat uměleckou sbírku v Paříži jako makléř v roce 1872. Poté, co zdědil svěřenecké fondy po svých prarodičích a vydělal slušné peníze ve své nové kariéře, žil dobře a v roce 1873 se oženil s dánskou ženou střední třídy Mette a měl s ní pět dětí. aby sám maloval a modeloval, Gauguin studoval u sousedních profesionálních umělců. Intelektuálně neklidný a nezávislý hledal a vstřebával informace z mnoha zdrojů a syntetizoval je do své vlastní estetiky. V roce 1879 se Gauguin připojil k „indépend“ mravenci “(impresionisté), částečně díky Camille Pissarro, další transplantaci Nového světa (od dánského Saint-Thomas), která se stala zvláštním mentorem. Gauguin s nimi pravidelně vystavoval a vydělával si skromnou kritickou pozornost, dokud se skupina v roce 1886 nerozpustila.

Gauguin po finančním krachu v roce 1882 přišel o práci v makléřském světě. Přesunul svou rodinu do dostupnějšího města Rouen a stal se obchodním zástupcem výrobce plátna. Jeho zaměření na umění a politický aktivismus se však zintenzivnilo. Podnikl mise ke španělským hranicím, aby propagoval španělskou republikánskou věc. Zděšená dramatickou změnou, kterou jejich život vzal, vzala Mette děti do své rodné Kodaně. Gauguin ho následoval, ale brzy prohlásil, že město je nevhodné pro jeho kariéru a temperament. Odešel věnovat se samostatnému životu, i když po zbytek svého života zůstával v pravidelném kontaktu se svou ženou a dětmi, převážně prostřednictvím korespondence.

Přežíval v drobných zaměstnáních a často bez hotovosti, Gauguin začal celoživotní nomádská existence v roce 1886, cestování mezi Paříží a různými „exotickými“ regiony. Během tohoto procesu se stal známým jako barevný a kontroverzní avantgardní umělec, a to především prostřednictvím děl zaslaných z těchto vzdálených míst k prodeji a výstavě v Evropě. Gauguinovy cesty zahrnovaly nešťastné přestěhování do Panamy a na Martinik.

V roce 1888 začal Gauguin trávit delší dobu ve francouzských provinciích. Nejprve šel do bretaňského Pont-Aven, kde se seznámil s uměním Émile Bernarda (1868 –1941), který pracoval ve stylu odvážných a plochých forem. Gauguin poté odešel do Arles, aby se připojil k Vincentovi van Goghovi, což se ukázalo jako důležité, i když emocionálně bouřlivé umělecké setkání obou mužů. Poté se vrátil do Bretaně, vesnice Le Pouldu.
Ke konečnému Gauguinovu přesunu na tichomořské ostrovy se sporadickými návraty do Paříže došlo v roce 1891 jeho přestupem na Tahiti jako vedoucí umělecké mise financované vládou. Zjistil, že jeho sen o neporušeném pozemském ráji je tam vážně ohrožen. Stejně jako v Evropě viděl neshody a rodnou kulturu překonanou západními hodnotami – včetně potřeby života kapitálu. Přesto však plodně působil uprostřed hádek s úřady, skandály a romantickými styky.
Gauguin během posledních let stále více znehybňoval různé nemoci. Zemřel v roce 1903 a byl položen k odpočinku na Atuoně (Markézské ostrovy).