Německo-sovětský pakt je také známý jako Pakt Ribbentrop-Molotov poté, co dva ministři zahraničí, kteří dohodu sjednali: německý ministr zahraničí Joachim von Ribbentrop a sovětský ministr zahraničí Vjačeslav Molotov . Pakt měl dvě části. Ekonomická dohoda podepsaná 19. srpna 1939 stanovila, že Německo bude vyměňovat vyrobené zboží za sovětské suroviny. Nacistické Německo a Sovětský svaz také podepsaly 23. srpna 1939 pakt o neútočení na deset let, v němž každý signatář slíbil, že na toho druhého nezaútočí.

Německo-sovětský pakt umožnil Německu zaútočit na Polsko 1. září 1939, aniž by se obával sovětského zásahu. 3. září 1939 vyhlásily Británie a Francie, která před pěti měsíci zaručila ochranu hranic Polska, válku s Německem. Tyto události znamenaly začátek druhé světové války.

Pakt o neútočení 23. srpna obsahoval tajný protokol, který umožňoval rozdělení Polska a zbytku východní Evropy do sovětské a německé sféry zájmu.

V souladu s tímto plánem sovětská armáda obsadila a anektovala východní Polsko na podzim roku 1939. Dne 30. listopadu 1939 zaútočil Sovětský svaz na Finsko, což vyvolalo čtyřměsíční zimní válku, po níž Sovětský svaz anektoval finské pohraničí, zejména u Leningradu. S německou shovívavostí se Sovětský svaz v létě roku 1940 rovněž snažil zajistit svou sféru zájmu ve východní Evropě. Sověti obsadili a začlenili pobaltské státy a zmocnili se rumunských provincií na severu Bukoviny a Besarábie.

Poté, co Němci v červnu 1940 porazili Francii, němečtí diplomaté pracovali na zajištění vazeb Německa v jihovýchodní Evropě. Maďarsko, Rumunsko a Slovensko se k alianci Osy připojily v listopadu 1940. Během jara 1941 Hitler zahájil spojování svých východoevropských zemí s plány na invazi do Sovětského svazu.

Hitler vždy považoval německo-sovětský stát. pakt o neútočení jako taktický a dočasný manévr. 18. prosince 1940 podepsal směrnici 21 (s krycím názvem Operation Barbarossa), první operační příkaz pro invazi do Sovětského svazu. Od počátku operačního plánování měly německé vojenské a policejní orgány v úmyslu vést vyhlazovací válku proti komunistickému státu i proti Židům Sovětského svazu, které charakterizovali jako „rasový základ“ sovětského státu.

Německé síly zaútočily na Sovětský svaz 22. června 1941, necelé dva roky po podepsání německo-sovětského paktu.