Nyní má každý názor na 50 odstínů šedi: Je to smetí; je to zábavné fantasy krmivo; je to misogynista; posiluje ženy; je to hloupé. Zatímco nasycení médií 50 odstínů je únavné, je třeba si přiznat, že to přinutilo společenskou diskusi o sexuálních praktikách zahrnujících otroctví, disciplínu, sadismus a masochismus (BDSM), které jinak nejsou obecně brány v úvahu. komunity BDSM rychle poukazují na to, že 50 odstínů není přesným vyjádřením sexuálních praktik BDSM, kde hesla jsou „bezpečná, rozumná a konsensuální“ a že pojem „BDSM“ je široký, podobně jako pojem „sport“. Zahrnuje lidi s velmi odlišnými sexuálními touhami a osobnostmi. To, že jste rádi bičovaní, ještě neznamená, že musíte být také poníženi.

Pro ty, kteří nejsou členy této skupiny, nepochopení přitažlivost praxe BDSM obvykle spočívá v tomto: Jak lze zažít bolest, ať už fyzickou bolest plácnutí na dotek nebo emocionální bolest ponížení, jako příjemnou? Není diametrálně odlišná bolest a rozkoš?

Nemusíte být masochistickým sexuálním nadšencem, abyste věděli, že potěšení i bolest lze pociťovat současně: pomyslete na potěšení z lahodného jídla nabitého pikantními chilli papričkami nebo blaženou bolest po běhu na dlouhé vzdálenosti. V lexikonu kognitivních neurověd naznačuje potěšení i bolest nápadnost, tedy zkušenost, která je potenciálně důležitá, a proto si zaslouží pozornost. Emoce jsou měnou význačnosti a pozitivní emoce jako euforie a láska i negativní emoce jako strach a znechucení signalizují události, které nesmíme ignorovat.

Jak je význačnost zabudována do neurálních cest ? V mozku máme evolučně starodávný a vysoce propojený okruh potěšení. Když se neurony v oblasti mozku nazývané ventrální tegmentální oblast stanou elektricky aktivními, čímž se spustí uvolňování dopaminu ve struktuře zvané nucleus accumbens, vyvolá to pocit potěšení z obou našich neřestí (jíst hlad, mít orgasmus, pít alkohol) a naše ctnosti (meditace, učení, darování na charitu).

Zde jsou klíčová zjištění, která pomáhají vysvětlit spojení potěšení a bolest. Když subjekty v mozkovém skeneru dostaly injekčně do čelistních svalů, které způsobovaly prodloužený bolavý typ bolesti, vyvolalo to uvolňování dopaminu v nucleus accumbens a největší uvolnění bylo pozorováno u těch subjektů, které hodnotily bolest jako nejnepříjemnější. U potkanů lze tento jev zkoumat podrobněji. Elektrické záznamy z jednotlivých dopaminových neuronů ventrální tegmentální oblasti odhalily, že všechny tyto neurony reagovaly na prezentaci chutné kapičky cukru, přesto některé z těchto neuronů reagovaly na krátký bolestivý otřes nohou snížením jejich probíhající rychlosti aktivity, zatímco jiné odpověděl zvýšením. Jinými slovy, tyto druhé neurony využívající dopamin byly detektory šíření, uvolňující dopamin v reakci na potěšení nebo bolest. Z různých experimentů také víme, že vleklá fyzická bolest a vleklá emoční bolest (vyplývající ze sociálního odmítnutí) mohou způsobit uvolňování endorfinů, vlastních molekul podobných morfinu v mozku a že tyto endorfiny mohou aktivovat dopaminové neurony ve ventrální tegmentální oblasti. Konečným výsledkem je, že k příjemným i bolestivým zážitkům patří vrozená odměňující se složka.

Jak tedy můžeme zohlednit individuální rozdíly? Proč průzkumy ukazují, že pouze 5 až 10 procent lidí si užívá bolesti v sexuálním kontextu? Krátká odpověď je, že nevíme úplně. Pochopení toho, jak se sexuální uzly vyvíjejí, nebylo prioritou financování pro vládní agentury a charitativní organizace pro biomedicínský výzkum. Existují alternativní formy genů dopaminových receptorů, které tlumí zážitek z potěšení a zvyšují riziko a riskují chování. Není však jasné, že tyto varianty genů nebo jakékoli jiné (například ty, které souvisejí se signalizací endorfinů nebo vnímáním bolesti) souvisejí s praktikováním sexuálního masochismu.

Snad nejlepší hypotéza o sexuálním masochismu vychází analogicky ze studií jiné bolestivé praxe: konzumace chilli papriček. Pokud vyrůstáte v komunitě, kde se chilli papričky snadno jedí, odmítnete je jako kojence, ale přibližně ve věku 5 let si téměř jistě vytvoříte chuť na tato bolestivá jídla. Pro srovnání, krysy a myši nemohou být vycvičeny k výběru chilli papriček v potravinách bez ohledu na to, jak jejich výchovu vědci manipulují.Je pravděpodobné, že existuje lidská predispozice naučit se najít určité formy bolesti, které by byly prospěšné. Zdá se, že tomu tak je, když bolest přežije a nevede k trvalému poškození, jak v masochistické sexuální praxi, tak při konzumaci chilli papriček. Avšak pouze tehdy, když je lidská predispozice kombinována s aspekty konkrétní životní zkušenosti člověka (ovlivněnou kulturními a náboženskými myšlenkami), jsou obvody nervového výběžku mozku upraveny tak, aby navazovaly spojení potěšení a bolest v sexuálním kontextu.