Definice operativního myšlení, jak je zde definována, pochází ze systémové školy myšlení. Přestože by operační myšlení nemělo být zaměňováno s pojmy provozní, provozní nebo obchodní operace, které se vztahují k probíhajícím činnostem podniku při výrobě a doručování jeho nabídek.

Operativní myšlení se obecně označuje jako typ systémového myšlení, ale lze jej také považovat za jádro myšlení systémového myšlení se zaměřením na to, jak věci fungují. Z tohoto pohledu lze systémové myšlení popsat jako operační myšlení, zaměřené na vzájemné vztahy věcí jako na zodpovědnost za to, jak věci fungují, na rozdíl od jiných způsobů myšlení.

Operativní myšlení kontrastuje s jinými typy myšlení. Například existují relační nebo korelační myšlení, která hledají vztahy, ale ne nutně se snaží porozumět příčině a následku. Existuje redukční analytické myšlení, které se zaměřuje na to, jak se věci skládají z jiných věcí a lineární příčiny a následku, ale ne nutně na to, proč se celek chová tak, jak se chová, nebo jak se bude chovat v průběhu času.