Mladá dívka, která se měla stát Phillis Wheatleyovou, byla unesena a v roce 1761 převezena na otrockou loď do Bostonu a koupena krejčím Johnem Wheatleyem jako osobní služebník jeho manželka, Susanna. V domácnosti Wheatleyových s ní bylo zacházeno laskavě, téměř jako s třetím dítětem. Wheatleyovi brzy poznali její talent a udělali jí privilegia neobvyklá pro otroka, což jí umožnilo naučit se číst a psát. Za méně než dva roky zvládla Phillis pod vedením Susanny a její dcery angličtinu; pokračovala v učení řečtiny a latiny a způsobila rozruch mezi bostonskými učenci překladem příběhu z Ovidia. Od raného mládí psala mimořádně zralý, i když konvenční verš, který byl stylisticky ovlivněn neoklasicistními básníky, jako je Alexander Pope, a do značné míry se zajímal o morálku, zbožnost a svobodu.

První báseň Wheatley, která se objevila v tisk byl „Na pány. Hussey a rakev“ (1767), ale široce známá se stala až vydáním knihy „Elegic Poem, on the Death of the Celebrated Divine… George Whitefield“ (1770), pocta Whitefieldovi, oblíbená kazatelka, se kterou mohla být osobně seznámena. Dílo je typické pro Wheatleyho poetické dílo jak ve formálním spoléhání se na dvojverší, tak ve svém žánru; více než třetina jejích dochovaných děl tvoří elegie s významnými osobnostmi nebo přáteli. Řada jejích dalších básní oslavuje rodící se Spojené státy americké, jejichž boj za nezávislost byl někdy používán jako metafora duchovní nebo, jemněji, rasové svobody. Přestože se Wheatleyová ve své poezii obecně vyhýbala tématu otroctví, její nejznámější dílo „O tom, že jej přinášejí z Afriky do Ameriky“ (napsáno 1768) obsahuje mírnou výtku vůči některým bělošským čtenářům: „Pamatujte, křesťané, černoši, černí jako Kain / Může být vylepšen a připojit se k andělskému vlaku. “ Mezi další významné básně patří „Na univerzitu v Cambridge v Nové Anglii“ (psáno 1767), „K králově nejvýznamnějšímu veličenstvu“ (psáno 1768) a „O smrti reverenda Dr. Sewalla“ (psáno 1769).

Phillis byla doprovázena synem Wheatleyových do Londýna v květnu 1773. Její první kniha Básně o různých předmětech, náboženských a morálních, kde mnoho jejích básní poprvé spatřilo tisk , tam byl zveřejněn ve stejném roce. Osobní vlastnosti Wheatley, dokonce více než její literární talent, přispěly k jejímu velkému společenskému úspěchu v Londýně. V září se vrátila do Bostonu kvůli nemoci své milenky. Na přání přátel, které si vytvořila v Anglii jakmile se uvolní. Pan i paní Wheatleyovi krátce nato zemřeli. V roce 1778 se provdala za Johna Petersa, svobodného černocha, který ji nakonec opustil. Ačkoli pokračovala v psaní, po jejím manželství bylo vydáno méně než pět nových básní. Na konci svého života pracovala Wheatleyová jako služebnice a zemřela v bídě.

Posmrtně byly vydány dvě knihy Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834) – v níž Margaretta Matilda Odell, vedlejší potomka Susanny Wheatley, poskytuje krátkou biografii Phillis jako předmluvu ke sbírce jejích básní – a Letters of Phillis Wheatley, the Negro Slave-Poet of Boston (1864). Wheatleyho práce byla často citována abolicionisty v boji proti obvinění z vrozené intelektuální méněcennosti mezi černochy a na podporu vzdělávacích příležitostí pro Afroameričany.