V návaznosti na hospodářskou krizi v roce 1893 hledal George Pullman, Illinoisský podnikatel a vynálezce spícího železničního vozu. snížit náklady ve svém firemním městě mimo Chicago. Pan Pullman propustil přibližně jednu třetinu svých zaměstnanců a snížil zbývající mzdy o více než 25 procent. Odmítl snížit ceny bydlení a potravin ve městě. Celé město Pullman vlastnil George Pullman a společnost Pullman Palace Car Company a společnost jim automaticky odebírala nájemné. George Pullman odmítl buď snížit nájemné, nebo zvýšit platy a dělníci začali organizovat a diskutovat o možnosti stávky.

Během března a dubna 1894 se většina pracovníků Pullmana připojila k Americké železniční unii (ARU), který rostl kvůli nedávné úspěšné stávce proti Velké severní železnici. ARU měla téměř 150 000 členů a umožnila vstup všem bělochům, kteří pracovali pro železniční společnost.

Skupina zaměstnanců společnosti Pullman vytvořila komisi pro stížnosti za účelem jednání s manažerem společnosti. 10. května 1894 byli propuštěni tři členové tohoto výboru, údajně pro odmítnutí pracovat. Toho večera se Pullmanovi pracovníci shromáždili a navzdory varování před opatrností a radami proti stávkám od dvou nejvyšších představitelů ARU a prezidenta ARU Eugena Debse dělníci Pullmana jednomyslně hlasovali pro stávku. 11. května 1894 dělníci Pullman odmítli pracovat.

Pracovníci Pullmana nepředpokládali úspěch. Jak řekl jeden zaměstnanec: „Neočekáváme, že společnost vyhoví našim požadavkům … Víme, že pracujeme za nižší mzdy, než abychom udrželi sebe a své rodiny v životních potřebách, a na tomto návrhu absolutně odmítáme pracovat déle. “

9. června uspořádala ARU sjezd v nedalekém Chicagu. Pracovníci Pullman se zúčastnili delegátů a požádali je o pomoc. Vedení ARU se snažilo zabránit šíření toho, co považovalo za možná sympatická stávka. Ale když George Pullman odmítl arbitráž, výbor na konvenci vyzval k bojkotu železničních vozů Pullman a vyzval výhybkáře, aby odmítli vlaky táhnoucí vozy vyráběné společností Pullman. 21. června delegáti jednomyslně hlasovali pro zahájení bojkotu 26. června pokud George Pullman nepřijal arbitráž.

Mezitím se George Pullman setkal s orgánem vlastníků a manažerů železnic organizovaným ve sdružení General Managers Association (GMA). Dne 22. června se GMA rozhodla odolat navrhovanému bojkotu.

Bojkot vozů Pullman oficiálně vstoupil v platnost 26. června. Podpora se rozšířila široce, protože GMA nadále propouštěla muže, kteří odmítli přestoupit na vlak s vozy Pullman. 28. června stávkovalo přibližně 18 000 mužů a byly zastaveny čtyři nebo pět chicagských železnic. Brzy téměř všech 26 železnic z Chicaga zastavilo. Všechny transkontinentální linie, s výjimkou Velké severní, která nepřenášela žádná auta Pullman, byly paralyzovány.

Pracovníci železnice v asi 27 státech se připojili k bojkotu, celkem odhadem 260 000 mužů. Asi polovina těchto pracovníků nebyla členy ARU. Stávka mezi 30. červnem a 7. červencem úspěšně snížila náklad z hlavních dálkových linek v Chicagu přibližně o tři čtvrtiny.

Eugene Debs a výkonná rada ARU provozovaly ústřední kancelář a rozesílaly denní telegramy, ale funkční kontrola spočívala v místních stávkových výborech. Debs a jeho spolupracovníci neustále vyzývali stávkující, aby byli nenásilní.

Opoziční organizační orgán, GMA, zorganizoval 26 chicagských železnic a najal stávkující, z nichž mnozí byli černoši a měli zákaz vstupu do ARU. Je pozoruhodné, že řada starších železničních odborových svazů, známých jako bratrské organizace, uzavřela spojenectví s GMA.

Do 30. června sjednotila GMA právní výbor, aby hledal vojenskou a soudní podporu od federální vlády. Prezident Grover Cleveland a generální prokurátor Richard Olney podpořili GMA a začali přijímat opatření k rozdrcení stávky na základě toho, že zasahovala do mezistátního obchodu a distribuce federální pošty. Olney jmenoval Edwina Walkera, člena GMA, do funkce zvláštního federálního právníka v Chicagu.

2. července Walker zajistil všeobecný příkaz podle zákona Sherman Anti-Trust Act zakazující všechny stávkové činnosti, včetně dokonce pokoušet se přesvědčit zaměstnance, aby opustil svou práci. Na protest guvernéra státu Illinois Johna Altgelda 3. července pochodovaly federální jednotky do Chicaga.

4. července vypuklo násilí a ničení majetku. Světovou kolumbijskou expozici zničil oheň zahájený útočníky; vlakové vozy byly vykolejeny a spáleny na více místech. Federální jednotky byly také vyslány na velké stávky v Coloradu a Kalifornii. V Chicagu bylo zabito 13 lidí a 53 bylo vážně zraněno.Newsboys v Chicagu odmítli nosit noviny, které byly proti stávce. Místní obyvatelé Chicaga pokračovali v podpoře pracovníků ARU a Pullman.

7. července 25 000 členů Chicagské rady pro budovy a obchody jednomyslně hlasovalo pro sympatickou stávku a vyzvalo k národní stávce. Prezident Cleveland vydal prohlášení, které podle všeho postavilo Chicago pod stanné právo. Šéfové Unie dali Georgeovi Pullmanovi přijetí arbitráže do 10. července.

11. července byl za porušení federálního soudního příkazu z 2. června zatčen Eugene Debs a tři další členové výkonné rady ARU. Ten den policie vyplenila kancelář ARU a prohledala Debsovu osobní poštu. Později Olney veřejně potrestal Walkera za toto porušení práv Debsových. Po zatčení Debse a výkonné rady přistoupilo zhruba 25 000 neželezničních pracovníků ke generální stávce.

Americká federace práce však vyzvala přidružené společnosti, aby se vrátily do práce. Pullmanova stávka se zmenšila a zdálo se, že oficiálně končí mezi koncem července a začátkem srpna. Na konci stávky bylo odhadem zabito 34 lidí a federální nebo státní jednotky vstoupily do Nebrasky, Iowy, Kalifornie, Colorada, Oklahomy a Illinois.

Eugene Debs byl odsouzen k 6 měsícům vězení poté, co byl shledán vinným z pohrdání. V květnu 1895 soudce Nejvyššího soudu USA David Brewer popřel odvolání ARU ohledně Debsova přesvědčení a veřejně vystoupil proti odborům.