V primární posloupnosti začínají „normalizovat“ stanoviště průkopnické druhy, jako jsou lišejníky, řasy a houby, jakož i další abiotické faktory, jako je vítr a voda. Primární posloupnost začíná na skalních útvarech, jako jsou sopky nebo hory, nebo na místě bez organismů nebo půdy. Primární posloupnost vede k podmínkám blíže optimálním pro růst cévnatých rostlin; pedogeneze nebo tvorba půdy a zvýšené množství stínu jsou nejdůležitější procesy.

U těchto pionýrských lišejníků, řas a hub pak dominují a často jsou nahrazovány rostlinami lépe přizpůsobenými méně drsným podmínkám. rostliny zahrnují cévnaté rostliny, jako jsou trávy a některé keře, které jsou schopné žít v tenkých půdách, které jsou často minerální. Úroveň vody a živin se zvyšuje s množstvím vystavené sukcese.

V počátečních stádiích primární sukcese dominují druhy s malými propagulemi (semeny a spory), které lze rozptýlit na velké vzdálenosti. Raní kolonizátoři – často řasy, houby a lišejníky – stabilizují substrát. Zásoby dusíku jsou na nových půdách omezené a druhy vázající dusík mají tendenci hrát důležitou roli na počátku primární posloupnosti. Na rozdíl od primární sukcese jsou druhy, které dominují sekundární sukcesi, obvykle přítomny od začátku procesu, často v bance semen půdy. V některých systémech jsou postupné cesty poměrně konzistentní, a proto je snadné je předvídat. V jiných existuje mnoho možných cest. Například luštěniny fixující dusík mění postupné trajektorie.

Spory lišejníků nebo hub, které jsou průkopnickými druhy, se šíří na zemi skal. Poté se horniny rozloží na menší částice. Organická hmota se postupně hromadí a podporuje růst bylin, jako je tráva, kapradiny a byliny. Tyto rostliny dále zlepšují stanoviště vytvářením více organické hmoty, když zemřou, a poskytnutím stanovišť pro hmyz a jiná malá zvířata. To vede k výskytu větších cévnatých rostlin, jako jsou keře nebo stromy. Poté je do oblasti přitahováno více zvířat a je dosaženo komunity vyvrcholení.