První velká bitva bojovaná na anglické půdě – bitva u Edgehillu (říjen 1642 ) —Rychle demonstroval, že jasnou výhodu nepožívali ani monarchisté (také známí jako Cavaliers), ani parlamentáři (také známý jako Roundheads pro své krátké vlasy, na rozdíl od dlouhých vlasů a paruky spojené s Cavaliers) . Ačkoli nábor, vybavení a zásobování jejich armád se zpočátku ukázalo jako problematické pro obě strany, do konce roku 1642 měla každá v terénu armády od 60 000 do 70 000 mužů. Obléhání a šarvátky – spíše než bitevní bitvy – však během první občanské války dominovaly vojenské scéně v Anglii, protože místní posádky byly odhodlány zničit ekonomickou základnu svých oponentů při zachování vlastních zdrojů, které se snažily získat území. Charles se sídlem v Oxfordu požíval podpory na severu a západě Anglie, ve Walesu a (po roce 1643) v Irsku. Parlament ovládal mnohem bohatší oblasti na jihu a východě Anglie spolu s většinou klíčových přístavů a kriticky i Londýnem, finančním kapitálem království. Aby mohl válku vyhrát, potřeboval Charles dobýt Londýn, což se mu neustále nedařilo.

Charles přesto zabránil členům parlamentu rozbít jeho hlavní polní armádu. Výsledkem byla účinná vojenská patová situace až do triumfu Roundheadů v bitvě u Marston Moor (2. července 1644). Toto rozhodující vítězství připravilo krále o dvě polní armády a stejně důležité připravilo půdu pro reformu parlamentních armád vytvořením nové modelové armády, dokončené v dubnu 1645. Parlament tedy do roku 1645 vytvořil centralizovanou stálou armádu , s centrálním financováním a centrálním vedením.

Nová modelová armáda nyní postupovala proti monarchistickým silám. Jejich těsně vybojované vítězství v bitvě u Nas Eby (14. června 1645) dokázala zlom v parlamentních bohatstvích a znamenala začátek řady ohromujících úspěchů – Langport (10. července), Rowton Heath (24. září) a Annan Moor (21. října) – který nakonec přinutil krále vzdát se Skotům v Newarku 5. května 1646.

Je pochybné, zda by parlament mohl vyhrát první anglickou občanskou válku bez skotského zásahu. Úspěchy monarchisty v Anglii na jaře a počátkem léta roku 1643 v kombinaci s vyhlídkou na pomoc Irsku pro krále přiměly skotské Covenanters k podepsání politické, vojenské a náboženské aliance – Slavnostní liga a smlouva (25. září 1643) ) – s anglickými poslanci. V zoufalé snaze ochránit svou revoluci doma trvali Covenanters na zavedení presbyteriánství v Anglii a na oplátku souhlasili s vysláním armády 21 000 mužů, aby tam sloužili. Tato vojska hrála u Marston Moor zásadní roli a generál smlouvy David Leslie ve středu akce krátce nahradil zraněného Olivera Cromwella. Charles požádal o podporu Irsko. Irské jednotky, které konečně dorazily do Walesu po uzavření příměří se společníky v září 1643, se skotské přítomnosti nikdy nevyrovnaly, zatímco ochota krále zajistit pomoc od Katolického Irska zhoršila jeho pověst v Anglii.