Příroda a význam

Římané podle řečníka a politika Cicera vynikali všemi ostatními národy v jedinečné moudrosti, díky které si uvědomili, že všechno je podřízeno vládu a směr bohů. Římské náboženství však nebylo založeno na božské milosti, ale na vzájemné důvěře (fides) mezi Bohem a člověkem. Cílem římského náboženství bylo zajistit spolupráci, shovívavost a „mír“ bohů (pax deorum). Římané věřili, že tato božská pomoc jim umožní ovládnout neznámé síly kolem sebe, které inspirovaly úctu a úzkost (religio), a tak by mohli úspěšně žít. V důsledku toho vznikl soubor pravidel, jus divinum („božský zákon“), který nařizuje, co je třeba udělat nebo se jim vyhnout.

Tyto předpisy po mnoho staletí obsahovaly téměř jakýkoli morální prvek; skládali se z pokynů pro správné provedení rituálu. Římské náboženství kládlo téměř výlučný důraz na kultovní činy a poskytovalo jim veškerou svatost vlastenecké tradice. Římský obřad byl tak obsedantně pečlivý a konzervativní, že pokud lze eliminovat různé přírůstky partyzánů, které na něm rostly v průběhu let, lze v blízkosti povrchu objevit zbytky velmi raného myšlení.

To ukazuje jeden z mnoho rozdílů mezi římským náboženstvím a řeckým náboženstvím, v nichž jsou tyto zbytky obvykle hluboce ukryty. Řekové, když se poprvé začali dokumentovat, už měli za sebou dlouhou cestu k sofistikovaným, abstraktním a někdy odvážným koncepcím božství a jeho vztahu k člověku. Uspořádaní, legalističtí a relativně nevyjádření Římané se nikdy zcela nevzdali svých starých praktik. Navíc, dokud je živá obrazová představivost Řeků nezačala ovlivňovat, chyběla jim řecká chuť vidět jejich božstva v personalizované lidské podobě a obdarovat je mytologií. V jistém smyslu neexistuje žádná římská mytologie nebo téměř žádná. Ačkoli objevy ve 20. století, zejména ve starověké oblasti Etrurie (mezi řekami Tiber a Arno, na západě a na jihu od Apenin), potvrzují, že Italové nebyli zcela nemytologičtí, jejich mytologie je řídká. To, co se v Římě nachází, je hlavně jen pseudomytologie (která v pravý čas oblékla své vlastní nacionalistické nebo rodinné legendy do mýtických šatů vypůjčených od Řeků). Ani římské náboženství nemělo víru; za předpokladu, že Říman provedl správné náboženské akce, mohl si svobodně myslet, co se mu na bocích líbí. A protože neměl žádné vyznání, obvykle zastával emoce jako nemístné při uctívání.

Navzdory starožitným prvkům nedaleko od povrchu je obtížné rekonstruovat historii a vývoj římského náboženství. Hlavní literární zdroje, antikvariáty, jako byli římští učenci z 1. století př. N. L. Varro a Verrius Flaccus, a básníci, kteří byli jejich současníky (za pozdní republiky a Augusta), psali 700 a 800 let po počátcích Říma. Psali v době, kdy díky zavedení řeckých metod a mýtů byly chybné (a lichotivé) interpretace vzdálené římské minulosti nevyhnutelné. Pro doplnění takových domněnek nebo faktů, které mohou poskytnout, se vědci spoléhají na dochované kopie náboženského kalendáře a na další nápisy. V mincích a medailonech a v uměleckých dílech je také bohatý, i když často záhadný poklad.