Časný život a rodina

Seneca byl druhým synem bohaté rodiny. Jeho otec, Seneca (Seneca starší), byl v Římě slavný jako učitel rétoriky. Jeho matka, Helvia, měla vynikající charakter a vzdělání. Jeho starším bratrem byl Gallio, který se v roce 52 n. L. Setkal s apoštolem svatým Pavlem v Acháji, a jeho mladší bratr byl otcem básníka Lucana. Teta vzala mladého Seneca jako chlapce do Říma, kde byl vycvičen jako řečník a vzdělaný ve filozofii ve škole Sextii, která spojovala stoicismus s asketickým novopytagoreanismem. Senečino zdraví utrpělo a on se šel zotavit do Egypta, kde jeho teta žila se svým manželem, prefektem Gaiem Galeriem. Po návratu do Říma kolem 31. roku zahájil kariéru v politice a právu. Brzy se dostal do konfliktu s císařem Caligulem, kterého odradilo od jeho zabití pouze argument, že jeho život bude určitě krátký.

V roce 41 císař Claudius vykázal Seneca na Korsiku kvůli obvinění z cizoložství princezna Julia Livilla, císařova neteř. V tomto neúnavném prostředí studoval přírodní vědy a filozofii a napsal tři pojednání s názvem Consolationes (útěchy). Díky vlivu Julie Agrippiny, císařovy manželky, byl v roce 49 povolán zpět do Říma. V roce 50 se stal praetorem, oženil se s bohatou ženou Pompeií Paulinou a vybudoval si mocnou skupinu přátel, včetně nového prefekta stráže Sextuse Afrania Burrus a stal se učitelem budoucího císaře Nerona.

Vražda Claudia v roce 54 odsunula Seneca a Burrus na vrchol. Jejich přátelé zastávali velení armády na německé a parthské hranici. První veřejný projev Nerona, který navrhl Seneca, sliboval svobodu pro Senát a ukončení vlivu osvobozených mužů a žen. Agrippina, Nerova matka, byla rozhodnuta, že její vliv by měl pokračovat, a byli tu další mocní nepřátelé. Ale Seneca a Burrus, i když byli provinciály ze Španělska a Galie, chápali problémy římského světa. Zavedli fiskální a soudní reformy a podpořili humánnější přístup k otrokům. Jejich kandidát Corbulo porazil Parthy; v Británii následovala osvícená správa po zrušení povstání královny Boudiccy.

Ale jak řekl historik Tacitus: „Nic v lidských záležitostech není nestabilnější a nejistější než síla nepodporovaná vlastní silou.“ Seneca a Burrus byli oblíbenci tyrana. V roce 59 museli prominout – nebo vymyslet – vraždu Agrippiny. Když Burrus zemřel v 62 letech, Seneca věděl, že nemůže pokračovat. Stáhl se z veřejného života a ve zbývajících letech napsal některé ze svých nejlepších filozofických děl. V roce 65 ho nepřátelé Seneca odsoudili jako účastníka spiknutí Pisa, aby zavraždil Nerona. Nařízeno spáchat sebevraždu se setkal se smrtí statečně a vyrovnaně.