Od doby, kdy se sloni potulovali po pacifickém pobřeží Jižní Ameriky, počínaje zvířaty velikosti slonů, kteří procházeli severoamerickými pastvinami, až po plavce moose, kteří se plavili po tichomořském pobřeží Jižní Ameriky. Vědci zatím vědí jen málo o tom, jak mezi sebou souvisí desítky známých druhů. Nyní dvě nové analýzy starověké lenivé DNA a proteinů – z nichž některé jsou staré více než 100 000 let – přepisují rodokmen lenosti. Studie dokonce naznačují, že pozemní most spojil Západní Indii s Jižní Amerikou před 30 miliony let a umožnil tak pomalu se pohybujícím zvířatům dostat se na ostrovy.

„Je to pozoruhodný úspěch,“ říká Timothy Gaudin, paleontolog na univerzitě v Tennessee v Chattanoogě, který se na práci nepodílel.

Z více než 100 identifikovaných druhů lenoch vyhynuli až na šest. Takže vědci museli srovnávat tvary fosilních kostí s shrňte, jak se zvířata vyvinula. Taková srovnání však nejsou jednoznačná a nové techniky izolace DNA a proteinů z fosilií umožnily porovnat genetiku dávno vyhynulých zvířat. Starověká DNA umožňuje vědcům přímo porovnávat geny, ale proteiny vydrží déle. Takže i když poskytují méně přesné informace, paleontologové je stále častěji používají ke studiu i starších fosilií.

V jedné z nových studií expertka na paleoproteiny Samantha Presslee z University of York ve Spojených státech Kingdom a její kolegové odebrali vzorky více než 100 lenošských fosilií z celé Severní a Jižní Ameriky na stopy kolagenu. Tento protein je převládající v kostech a může se držet déle než 1 milion let. V 17 vzorcích, které vědci analyzovali, byl kolagen konzervován natolik dobře, že dokázali sestavit aminokyselinové sekvence, které tvoří stavební kameny proteinů. To jim umožnilo porovnat různé kolageny – z nichž jeden byl starý více než 130 000 let – a vybudovat pravděpodobné rodinné stromy, které dnes popisují v Nature Ecology & Evolution.

Samostatně pracující evoluční biolog Frédéric Delsuc z University of Montpellier ve Francii a jeho kolegové analyzovali téměř plné mitochondriální sekvence DNA – genetický materiál nacházející se v energetickém aparátu buňky – od 10 fosilních lenoch ve věku od 10 000 do 45 000 let. Také oni použili data k nakreslení pravděpodobných rodokmenů lenosti, které skupina dnes popisuje v Current Biology.

Oba týmy dospěly k nápadně podobným závěrům: Dnešní lenochod tříprstý si nevytváří vlastní větev na stromě, jak se dříve myslelo, ale souvisí s obrovským lenochodem Megalonyx, který žil v Severní Americe zhruba před 15 000 lety. A dnešní lenochodi dvouprstí jsou vzdálení bratranci obřího jihoamerického Mylodonu, o kterém se předpokládá, že je posledním zemitým lencem, který vyhynul před méně než 10 000 lety.

Snad nejpřekvapivější je široká škála dnes- vyhynulí lenochodi, kteří žili na ostrovech Západní Indie před asi 5000 lety, se zdá, že se všichni vyvinuli ze společného předka, který žil asi před 30 miliony let. „Nikdo to nikdy nenavrhoval,“ říká Gaudin. To znamená, že jediná populace lenosti se pravděpodobně na ostrovy dostala jen jednou. To odpovídá teorii, že místo plavání nebo driftování se na ostrovy dostalo mnoho zvířat tím, že šlo přes pozemní most, který objevil se asi před 30 miliony let a později byl ponořen.

„Skutečnost, že vzájemná dohoda je opravdu zajímavá,“ říká Gaudin. Varuje však, že analýza zahrnuje pouze zlomek známých druhů. „Existuje spousta různých vyhynulých lenosti, které bychom mohli ke stromu přidat,“ říká Presslee. „To je další krok.“

Kombinace dat z fosilních tvarů s genetickými daty by mohla přinést ještě lepší stromy, říká Gerardo De Iuliis, paleontolog z University of Toronto v Kanadě. To by mohlo odhalit, jak určité rysy lenosti – jako jsou dlouhá, silná předloktí, která umožňují dnešním lenochodům pohybovat se, zatímco visí na větvích – vznikly nezávisle několikrát. „Jsou to bizarní zvířata, která jsou bizarní podobným způsobem,“ říká Gaudin.