Portální žilní systém je zodpovědný za směrování krve z částí gastrointestinálního traktu do jater. Látky absorbované v tenkém střevě cestují nejprve do jater ke zpracování a poté pokračují do srdce. Ne celý gastrointestinální trakt je součástí tohoto systému. Systém sahá od spodní části jícnu k horní části řitního kanálu. Zahrnuje také venózní odtok ze sleziny a slinivky břišní.

Evolučním účelem metabolismu prvního průchodu, kdy látky absorbované z potravy ve střevě procházejí játry před vstupem do systémového oběhu, je použít játra jako štít (první obranná linie) mezi (a) potravinou, jejími toxiny (ať jsou jakékoli) a jejími metabolickými meziprodukty / metabolity (jako je amoniak) a (b) zbytkem tkání těla; Nezbytnost takového systému se projevuje tím, co se stane, když se systém porouchá, jak je vidět, když pokročilá jaterní fibróza u cirhózy vede k jaterní encefalopatii v mozku kvůli tomu, že je krev naplněna amoniakem a jinými látkami, které neprospívají funkce mozku.

Průtok krve do jater je jedinečný v tom, že přijímá jak okysličenou, tak (částečně) odkysličenou krev. Výsledkem je parciální tlak plynu kyslíku (pO2) a perfuzní tlak portální krve. nižší než v jiných orgánech o tělo. Krev prochází z větví portální žíly dutinami mezi „deskami“ hepatocytů zvaných sinusoidy. Krev také proudí z větví jaterní tepny a mísí se v sinusoidech, aby zásobila hepatocyty kyslíkem. Tato směs proniká sinusoidy a shromažďuje se ve střední žíle, která odtéká do jaterní žíly. Jaterní žíla následně odtéká do dolní duté žíly.

Jaterní tepna poskytuje 30 až 40% kyslíku do jater, přičemž představuje pouze 25% celkového průtoku krve játry. Zbytek pochází z částečně odkysličené krve z portální žíly. Játra v klidu spotřebovávají asi 20% celkového kyslíku v těle. Proto je celkový průtok krve játry poměrně vysoký, přibližně 1 litr za minutu a až dva litry za minutu. To je v průměru čtvrtina průměrného srdečního výdeje v klidu.