18. února 2001 byl Dale Earnhardt st. Považován za jednoho z největších řidičů v Národní asociaci automobilových závodů Stock Car (NASCAR) ) historie, umírá ve věku 49 let při srážce s posledním kolem na 43. Daytona 500 v Daytona Beach na Floridě. Earnhardt řídil svůj slavný černý Chevrolet č. 3 a soupeřil o třetí místo, když se srazil s jiným autem a poté narazil do zdi. Po odříznutí od auta byl Earnhardt, jehož tvrdý a agresivní styl jízdy si vysloužil přezdívku „The Intimidator“, převezen do nemocnice, kde byl prohlášen za mrtvého z poranění hlavy.

Earnhardt byl účastníkem při další havárii v Daytoně 500 v roce 1997, kdy se jeho auto otočilo vzhůru nohama na zadní protahování. Podařilo se mu uniknout vážnému zranění a vyhrál Daytonu v roce 1998, své první a jediné vítězství v tomto závodě po 20 letech zkoušení. 200kolová, 500 mil dlouhá Daytona 500, která byla poprvé spuštěna v roce 1959 na nově otevřené mezinárodní dráze Daytona International Speedway, je jednou z premiérových akcí NASCAR i jejím otvírákem sezóny.

Earnhardt, jehož otec byl řidič závodního automobilu, se narodil 29. dubna 1951 v Kannapolis v Severní Karolíně a ukončil střední školu, aby mohl pokračovat ve své vlastní závodní kariéře. Poté se stal jedním z nejúspěšnějších a nejuznávanějších konkurentů NASCAR a vyhrál 76 Winston Cup nyní známý jako Nascar Cup) závodí ve své kariéře a odnáší si rekord sedm mistrovství poháru, výkon, kterého dosáhli jen dva další jezdci ve svém sportu, Richard Petty a Jimmy Johnson. Kromě svých legendárních řidičských úspěchů byl Earnhardt také úspěšným podnikatelem a majitelem týmu NASCAR. Závod v Daytoně z roku 2001, který Earnhardta stál život, vyhrál Michael Waltrip, který jel za Dale Earnhardt Inc. (DEI). Earnhardtův syn Dale Jr., také jezdec DEI (do roku 2008, kdy začal jezdit za tým Hendrick Motorsports), obsadil v závodě druhé místo.

Smrt Dale Earnhardta staršího v roce 2001 způsobila Čtvrtý řidič NASCAR, který během devítiměsíčního období zemřel, a nakonec přiměl úředníky NASCAR, aby zavedli řadu přísnějších bezpečnostních předpisů, včetně použití opěr hlavy a krku.