Theresienstadtské „táborové ghetto“ existovalo tři a půl roku, mezi 24. listopadem 1941 a 9. květnem 1945. Theresienstadt sloužilo třem účelům:

• Theresienstadt sloužil jako tranzitní tábor pro české Židy, které Němci deportovali do vražedných center, koncentračních táborů a táborů nucených prací v Němci okupovaném Polsku, Bělorusku a pobaltských státech.
• Byl to tábor pro práci v ghettu. SS deportovala a poté tam uvěznila určité kategorie německých, rakouských a českých Židů na základě jejich věku, zdravotního postižení v důsledku minulé vojenské služby nebo domácích celebrit v umění a jiném kulturním životě. Aby nacistický režim zamaskoval fyzické zničení Židů deportovaných z Velkoněmecké říše, použil obecnou fikci, zejména uvnitř Německa, že deportovaní Židé budou nasazeni za produktivní práce na východě. Jelikož se zdálo nepravděpodobné, že by starší Židé mohli být nuceni pracovat, nacisté pomocí Terezína skryli podstatu deportací.
• Theresienstadt sloužil jako zadržovací pero pro Židy ve výše zmíněných skupinách. Očekávalo se, že špatné podmínky tam urychlí smrt mnoha deportovaných, dokud SS a policie nebudou moci přeživší deportovat do vražedných center na východě.

Theresienstadt sloužil jako „osada“, shromažďovací tábor a koncentrační tábor. Měl rozpoznatelné rysy jak ghett, tak koncentračních táborů. Ve své funkci nástroje podvodu byl Theresienstadt jedinečný.

Nacistický podvod

Theresienstadt sloužil Němcům důležitou propagandistickou funkcí. Veřejně deklarovaným účelem deportace Židů z Německa bylo jejich „přesídlení na východ“, kde by byli nuceni hrát nucené práce. Jelikož se zdálo nepravděpodobné, že by starší Židé mohli být nuceni pracovat, nacisté pomocí terezínského ghetta skryli povahu deportací. V nacistické propagandě byl Theresienstadt cynicky popisován jako „lázeňské město“, kde mohli starší němečtí Židé „bezpečně do důchodu“. Dep cesty do Terezína však byly součástí nacistické strategie podvodu. Ghetto bylo ve skutečnosti sběrným střediskem pro deportace do ghett a vražedná centra ve východní Evropě okupované nacisty.

Podlehnutí tlaku po deportaci dánských Židů do Terezína povolili Němci návštěvu Mezinárodního červeného kříže v červnu 1944. Všechno to byl komplikovaný podvod. Němci krátce před návštěvou zesílili deportace z ghetta a samotné ghetto bylo „zkrášleno“. Zahrady byly vysázeny, domy vymalovány a kasárna obnovena. Nacisté pořádali společenské a kulturní akce pro hostující hodnostáře. Jakmile návštěva skončila, Němci obnovili deportace z Terezína, které skončily až v říjnu 1944.

Deportace z Terezína

Od roku 1942 deportovaly úřady SS Židy z Terezína do jiných ghett, koncentračních táborů a vražedných center ve východní Evropě okupované nacisty. Německé úřady buď zavraždily Židy po jejich příjezdu do ghett v Rize, Varšavě, Lodži, Minsku a Bialystoku, nebo je deportovali dále do vražedných center. Transporty také odjížděly z Terezína přímo do vyhlazovacích táborů Osvětim, Majdanek a Treblinka. V samotném ghettu zemřely desítky tisíc lidí, většinou na nemoc nebo hlad. V roce 1942 byla úmrtnost v ghettu tak vysoká, že Němci vybudovali – na jih od ghetta – krematorium schopné manipulace s téměř 200 těly denně.

Z přibližně 140 000 Židů převezených do Terezína , téměř 90 000 bylo deportováno do bodů dále na východ a téměř jistá smrt. Zhruba 33 000 zemřelo v samotném Terezíně.

Kulturní život v Terezíně

Navzdory hrozným životním podmínkám a neustálé hrozbě deportace, Theresienstadt měl vysoce rozvinutý kulturní život. Výjimeční židovští umělci, především z Československa, Rakouska a Německa, vytvářeli kresby a malby, z nichž některé utajovaly vyobrazení drsné reality ghetta. Přednášky, koncerty a divadelní představení přednášeli spisovatelé, profesoři, hudebníci a herci. Ghetto udržovala půjčovací knihovnu o 60 000 svazcích.

Terezínem prošlo patnáct tisíc dětí. Navzdory tomu, že jim to bylo zakázáno, chodili do školy. Malovali obrázky, psali poezii a jinak se snažili zachovat pozůstatek normality. Přibližně 90 procent těchto dětí zahynulo v centrech zabíjení.

Podmínky v táboře byly drsné. Brambory byly stejně cenné jako diamanty. Byl jsem hladový, vystrašený a nemocný většinu času.K mým osmým narozeninám mi rodiče dali malý bramborový dort s nádechem cukru; k mým devátým narozeninám oblečení ušité z hadrů pro moji panenku; a k mým desátým narozeninám báseň napsaná mojí matkou.
—Inge Auerbacher