6. září 1901 byl zastřelen populární prezident William McKinley panamerickou výstavu v Buffalu, zatímco jeho viceprezident Theodore Roosevelt byl ve Vermontu na mluvícím střetnutí. Během příštích osmi dnů se McKinleyův zdravotní stav měnil, dokud 14. září nezemřel.

McKinley vyvedl Ameriku z recese, vyhrál válku a znovuzvolení a do jeho druhé volby mu zbývalo asi šest měsíců. období jako prezident. Expozice byla odložena během španělsko-americké války a McKinley chtěl být na akci, která předvedla roli Spojených států jako regionální mocnosti.

Během pobytu v Buffalu šel proti radám svých zaměstnanci tím, že souhlasí s prodloužením dlouhého kola veřejného potřesení rukou vystoupením v chrámu hudby na výstavě. Ke konci svého plánovaného vystoupení potřásl Leon Czolgosz, samozvaný anarchista, McKinleyovou levou rukou a dvakrát střílel na prezidenta.

Asi po osmi dnech zemřel prezident McKinley 14. září na infekci způsobené střelným zraněním břicha, které se mohlo zhoršit lékařským týmem, který během operace nepoužíval moderní hygienická opatření. A po dobu 13 hodin, když se Roosevelt vrátil do Buffala pomocí vozu taženého koňmi a poté vlakem, zůstala kancelář prezidenta technicky prázdná.

Až do ratifikace 25. dodatku z roku 1967, prezidentského nástupnictví z důvodu úmrtí nebo zdravotního postižení byl řešen precedensem stanoveným viceprezidentem Johnem Tylerem v roce 1841. Po smrti prezidenta Williama Henryho Harrisona se Tyler 6. dubna 1841, dva dny po Harrisonově smrti, dva dny po Harrisonově smrti prohlásil za prezidenta. nová prezidentská přísaha.

V následujících letech se prezidentem za podobných okolností stali další tři viceprezidenti. Millard Fillmore a Andrew Johnson byli v době své smrti blízko svých padlých prezidentů ve Washingtonu, zatímco Chester Alan Arthur byl v New Yorku a čekal na zprávu o stavu prezidenta Jamese Garfielda, když Garfield zemřel.

V době McKinleyova střelba, Roosevelt byl u jezera Champlain, hovořil na rybí a herní akci. Právě tam se viceprezidentovi dozvěděli o střelbě 6. září. Odešel veslicí, jachtou a vlakem, aby se dostal do Buffala, kde zůstal u starého přítele Ansleyho Wilcoxe.

Roosevelt, ve víře, že se McKinley vzpamatuje, opustil Wilcoxův domov v Buffalu 10. září. V rámci rodinné dovolené cestoval do Adirondacks, aby vylezl na Mount Marcy, nejvyšší vrchol státu New York. Viceprezident pobýval na chatě, když dostal zprávu, že McKinley nabral na obrátkách. Roosevelt se rozhodl nečekat na svítání a o půlnoci opustil chatu. S pomocí několika řidičů vozů cestoval pět hodin na nejbližší nádraží a nastoupil do vlaku do Buffala. Právě na vlakovém nádraží se Roosevelt dozvěděl, že McKinley je mrtvý. Asi 13 hodin po McKinleyově smrti Roosevelt soukromě složil přísahu ve Wilcoxově domě.

Roosevelt si musel pro tuto příležitost půjčit formální oblečení a zakázal fotografie obřadu. Na popud ministra války Elihu Roota složil Roosevelt přísahu, kterou složil federální soudce John Hazel.