Myšlenka, že žádní dva lidé nemají stejné otisky prstů, byla základem 20. století literatura o identifikaci otisků prstů. Například ve 20. letech 20. století vysvětlil praktikant v oblasti identifikace otisků prstů jménem Chen Ruming individuální charakter otisků prstů následujícím způsobem:

Protože otisky prstů používají všechny země na východě i na západě, bylo test opakovaně a nikdy nebyli objeveni dva lidé se stejným vzorováním. Můžeme tedy nepochybně vědět, že otisky prstů lidí jsou různé.

V této pasáži Chen tvrdil, že na otisky prstů lze pohlížet jako na jedinečné díky zjevné skutečnosti, že dva identické otisky prstů nebyly nikdy objeveny. Tento druh argumentů byl v historii otisků prstů běžný, stejně jako jiné, které mají „dokázat“ (nebo alespoň tvrdit) taková tvrzení o individualitě otisků prstů. Někteří například použili pozorování, že dokonce identické (monozygotické ) dvojčata nemají stejné otisky prstů, aby učinily stejný bod. To, zda takové nároky obstojí, je v některých ohledech mimo tento bod. Simon A. Cole použil pojem „omyl vyšetřovatele otisků prstů“ k popisu mylné myšlenky, že individuální jedinečnost otisků prstů lze kdykoli brát jako záruku přesnosti identifikace otisků prstů. Jak vysvětluje Cole,

Když byli soudci požádáni o důkaz „spolehlivosti“ forenzních důkazů o otiscích prstů, vyšetřovatelé otisků prstů odpověděli, že všechny vzory otisků prstů jsou jedinečné. Soudy nedokázaly pochopit rozdíl v logice mezi těmito dvěma výroky a jedinečnost byla zakotvena jako základ přesnosti forenzní identifikace otisků prstů… Dnes pokračujeme v práci pod tímto omylem.

Cole jde o to, že jedinečnost otisků prstů a přesnost identifikace otisků prstů jsou dvě zcela odlišné otázky. Schopnost spojit prstovou značku objevenou na místě činu s otiskem prstu odebraným podezřelému je složitý proces spoléhající se na více úrovní pozorování, analýzy a interpretace. Zda jsou otisky prstů jedinečné pro jednotlivce (v obecném smyslu), nám nic o tom, jak probíhá proces identifikace a zda se provádí přesně nebo spolehlivě či nikoli. Ve skutečnosti tyto otázky týkající se vědecké platnost, přesnost a spolehlivost identifikace otisků prstů jsou právě ty, které jsou dnes vědci nejvíce zkoumány.