Kulturens sociologi vedrører kultur – normalt forstået som ensemblet af symbolske koder, der bruges af et samfund – som det manifesteres i samfundet. Kulturelementerne inkluderer (1) symboler (alt, hvad der bærer særlig betydning anerkendt af mennesker, der deler den samme kultur); (2) sprog (symbolsystem, der giver folk mulighed for at kommunikere med hinanden); (3) værdier (kulturelt definerede standarder, der tjener som brede retningslinjer for socialt liv; (4) overbevisninger (specifikke udsagn, som folk holder for at være sande), og (5) normer (regler og forventninger, som et samfund styrer adfærd Selv om disse kulturelementer kan ses i forskellige sammenhænge over tid og på tværs af geografi, er en kulturel universal et element, mønster, træk eller institution, der er fælles for alle menneskelige kulturer verden over. kulturelle universelle er kendt som den menneskelige tilstand. Blandt de kulturelle universelle, der er anført af Donald Brown (1991), er abstrakt tale, figurativ tale og metaforer, antonymer og synonymer og tidsenheder.

Begrebet en kulturel universal er længe blevet diskuteret i samfundsvidenskab. Kulturelle universer er elementer, mønstre, træk eller institutioner, der er fælles for alle menneskelige kulturer verden over. Der er en spænding i kulturantropologi og kultursociologi mellem påstanden om, at kultur er en universel (det faktum, at alle menneskelige samfund har kultur), og at den også er særlig (kultur tager en enorm række forskellige former rundt om i verden). Idéen om kulturelle universelle – at specifikke aspekter af kultur er fælles for alle menneskelige kulturer – strider mod kulturel relativisme. Kulturel relativisme var til dels et svar på vestlig etnocentrisme. Etnocentrisme kan antage åbenlyse former, hvor man bevidst tror, at ens folks kunst er den smukkeste, værdsætter den mest dydige og troen mest sandfærdig. Franz Boas argumenterede for, at ens kultur kan formidle og dermed begrænse ens opfattelse på mindre åbenlyse måder. Han forstod “kultur” at omfatte ikke kun visse smag i mad, kunst og musik eller tro på religion, men antog i stedet en meget bredere forestilling om kultur.

Blandt de kulturelle universelle opført af Donald Brown, nogle af disse blev undersøgt af Franz Boas. F.eks. henledte Boas opmærksomheden på tanken om, at sprog er et middel til at kategorisere oplevelser, idet han antager, at eksistensen af forskellige sprog antyder, at folk kategoriserer og dermed oplever sprog anderledes. Derfor, selvom folk måske opfatter synlig stråling på samme måde, når det gælder et kontinuum af farve, skiver folk, der taler forskellige sprog, dette kontinuum i forskellige farver på forskellige måder.