Den 20. marts 2019 blev fisk fanget i Ohio’s Cuyahoga River erklæret sikre at spise af føderale miljøregulatorer. Det var en vigtig milepæl i flodens genopretning – en gang en af de mest forurenede vandveje i landet – for 50 år tidligere brændte den i brand. Offentlige vrede omkring denne brand fra 1969 skabte en national beregning af vandforurening og førte til oprettelsen af rent vandlov, Miljøstyrelsen og Jordens dag. Tidligere på ugen brændte Cuyahoga dog igen. Det er en rettidig påmindelse om, at meget af de fremskridt, der er gjort med vandforurening i løbet af de sidste 51 år, fortrydes hurtigt.

Cuyahogas vand var med til at skabe de industrier, der ville forurene det. Den 100 kilometer lange flod sporer en særskilt U-form på tværs af det nordøstlige Ohio og løber ud i Erie-søen 30 miles vest for dens vandløb. Med en række strømfald og vandfald, der faldt 500 meter ned ad den afstand, før den blev neddæmmet, tilbød Cuyahoga ikke mange muligheder for navigation, men dens strømning var lige ret til at tjene som vandkilde til Ohio og Erie Canal, som åbnede i 1827. Regionens aflejringer af kul og jernmalm blev gjort tilgængelige med denne kanal og tiltrak store virksomheder som Standard Oil og Goodyear Tyres. Disse industrier skulle senere bygge flere dæmninger langs ruten for at give vandkraft.

Byerne Cleveland og Akron, der ligger 38 miles fra hinanden langs flodens bredder, blomstrede. Og alt affald fra deres industrier og beboere afvikles i Cuyahoga, hvis nedre del blev omdannet til en åben kloak.

“Gul-sorte ringe af olie cirklede på overfladen som fedt i suppe,” beskrev den tjekkiske immigrant Frantisek Vlcek i sin selvbiografi. “Vandet var gulligt, tykt, fuldt af ler, stinkende af olie og spildevand . Bunker af rådnende træ blev bunket på begge floder, og det hele var snavset og forsømt. ”

Det var Vlceks første syn på floden i 1880’erne. Han fortsætter med at forklare, at han lærte, at det strømmede ind i Erie-søen, kilden til Clevelands drikkevand, da han stod uden for et slagteri og så “en stor strøm af snavset vand strømme fra det lige ud i floden.”

Cuyahoga brændte først i 1868 og ville brænde 11 gange mere indtil branden 22. juni 1969. Den sidste brand var ikke stor og forårsagede kun $ 50.000 i skade, og brandmandskab var stand til at slukke det på bare 24 minutter. Faktisk brændte det i så kort tid, at der ikke antages at være taget nogen fotos af det.

Denne mangel på fotos fra ilden fra 1969 er særlig relevant. Bare to år tidligere blev Cleveland den første store amerikanske by, der valgte en Sort borgmester: Carl Stokes. Og et af Stokes underskriftsproblemer var vandforurening; på tidspunktet for branden havde han netop overbevist vælgerne om at vedtage et skatteyderstøttet initiativ på 100 millioner dollars for at begynde at forbedre kvaliteten af byens vandveje. Men Stok es vidste, at uanset hvor hårdt hans by – placeret ved flodens terminal – arbejdede for at rydde op, ville Cuyahoga ikke være en ren flod, før hver interessent i hele dens længde deltog i dens rehabilitering. Ilden må have set ud som den perfekte mulighed for at køre hjem vigtigheden af dette initiativ, fordi Stokes samlede en pressekonference om Cuyahogas banker og argumenterede for, at det ville kræve samarbejde fra statslige og føderale regeringer for at gennemføre meningsfuld handling på Clevelands miljøproblemer . Historier, der resulterede fra hans pressekonference, gjorde tilsyneladende ikke mange bølger i lokal rapportering, men man endte i 1. august-udgaven af tidsskriftet Time.

Og spørgsmålet var stort og indeholder ikke kun en cover-story-udsættelse om Chappaquiddick-hændelsen i Massachusetts, men også historier om Apollo 11-astronauternes vellykkede tilbagevenden til jorden efter deres historiske mission til månen. Manglende et ledsagende billede fra Cuyahoga-branden i juni løb Time i stedet en fra flodens ild fra 1952 (inkluderet øverst i denne artikel), som havde været meget større og forårsagede $ 1,5 millioner i skade (tæt på $ 15 millioner i dag) sammen med en liste over andre forurenede floder over hele landet. Artiklen beskrev Cuyahoga som en flod, der “oser snarere end fl ows” og sagde, at hvis en person faldt i den, ville de “ikke drukne, men henfalde.”

Kommer kun syv år efter offentliggørelsen af Rachel Carson’s rosede bog Silent Spring og midt i en voksende miljøbevægelse forårsagede et sådant dramatisk billede, der nåede så mange millioner af øjenkugler, en reel opstandelse.

Den følgende januar dedikerede præsident Richard Nixon en hel tredjedel af sin tale om Unionens tale til miljøet og sagde: “Det store spørgsmål i halvfjerdserne er: Skal vi overgive os til vores omgivelser, eller skal vi slutte fred med naturen og begynde at kompensere for den skade, vi har gjort på vores luft, på vores land og på vores vand? ”

Senere samme år blev Stokes kaldet til at vidne for senatet om Clevelands problemer med vandforurening. På det tidspunkt havde borgmesteren uddybet et større argument, der forbinder miljøforurening med livskvalitet og sundhedsspørgsmål i det, han kaldte “bymiljøet.” Og han var begyndt at opfordre til føderal finansiering til rent vandindsats. Tale foran senatet sagde Stokes, “Vi har den slags luft- og vandforureningsproblemer i disse byer, der er lige så farlige for vores borgeres sundhed og sikkerhed som alle interkontinentale ballistiske missiler, der er så dramatisk klar 5.000 miles fra vores land. ”

Derefter den 22. april 1970 organiserede Gaylord Nelson, en senator fra Wisconsin, som reaktion på både Cuyahoga-branden og et massivt olieudslip ud for Santa Barbara, Californien, en senator fra Wisconsin. en “teach-in” protest på universitetscampusser landsdækkende for at sprede bevidsthed om miljøspørgsmål. Rebranded Earth Day, 20 millioner amerikanere – 10 procent af den amerikanske befolkning på det tidspunkt – deltog i protesten.

Som svar foreslog præsident Nixon oprettelsen af et miljøbeskyttelsesagentur til kongressen. EPA aflagde sin første direktør den 4. december og ville fortsætte med at koordinere føderal indsats for at beskytte miljøet.

Stokes bror, Louis, tjente i Repræsentanternes Hus og var i stand til at sikre føderal finansiering til oprydningsindsats på Cuyahoga-floden. Det hjalp med at etablere en model for revisioner af en gammel lovgivning fra 1948, der til sidst ville blive kendt som rent vandloven. Det blev underskrevet i lov i 1972, samme år, som Ohio oprettede sin egen EPA, senere blev et eksempel for statslige agenturer, der nu findes landsdækkende.

Og billedet af Cuyahoga-floden i 1952, udgivet af Time i 1969, kom til at symbolisere vigtigheden af den miljørevolution. Ilden var endda genstand for sange af Randy Newman og R.E.M.

Men Stokes stoppede ikke der. I stedet for at fejre succesen med hans bestræbelser på at henlede opmærksomheden på de måder, hvorpå bredere miljøspørgsmål påvirkede bymiljøer, bekymrede han sig for, at den nye bevægelse ville efterlade indbyggere i byen. Tale på den oprindelige jorddag sagde han: “Jeg er bange for, at prioriteterne for luft- og vandforurening kan være på bekostning af, hvad landets prioriteringer burde være: ordentlig bolig, tilstrækkelig mad og tøj.” Miljøretfærdighed drøftes stadig i dag, især når det drejer sig om klimaforandringer.

Oprydning af Cuyahoga er fortsat en løbende indsats. Forordninger implementeret af både føderale og statslige ØPA’er har stoppet forureningskilderne og har trukket stat , føderal og lokal finansiering og deltagere. En mand padler floden i en kajak hver dag bare for at indsamle affald. Fællesskaber arbejder på at fjerne flodens dæmninger og genoprette habitat for fisk og andet dyreliv. Endnu snarere end at symbolisere, hvor forurenet vores miljø er , Cuyahoga er blevet et plakatbarn for EPA’s succes. Selv den del af det mellem Cleveland og Akron – den mest forurenede strækning – har opfyldt næsten alle de mål, der er opstillet i Clean Water Act for dets opsving.

“Dette er et eksempel på de fremskridt, der kan opnås, når du samarbejder og afsætter ressourcer til at forbedre vandkvaliteten,” sagde Ohio-guvernør Mike DeWine sidste år og bifalder EPA’s beslutning om at erklære fi sh i floden sikkert at spise.

Men beskyttelsen for Cuyahoga er ikke perfekt. En større tilbageværende kilde til forurening er stormafløb, der tillader spildevand, toksiner og gødning at strømme ud i floden under kraftige regnvejr. Det var gennem en af dem, at et brændstoftank spildte sit flammende indhold i floden efter en trafikulykke den 25. august 2020.

Ligesom branden i 1969 forårsagede den i denne uge ikke meget skade og blev slukket hurtigt. Og ligesom ilden i 1969 kunne denne fungere som en advarsel om den fare, vores miljø står over for, fordi de sidste 51 år ikke kun er præget af fremskridt.

Sent sidste år foretog Trump-administrationen ændringer i rent vandloven, der fjerner dens beskyttelse fra 60 procent af vandløb i dette land sammen med 110 millioner hektar vådområder. Samtidig begrænsede det statsregeringers evne til at regulere deres egne farvande.Før det tilbagekaldte den en foreslået regel, der havde til formål at begrænse vandforurening forårsaget af rensningsanlæg og eliminerede en etableret regel, der forhindrede kulvirksomheder i at dumpe affald i vandkilder. Alle tre aktioner truer direkte arven fra Carl Stokes og flodbranden tilbage i 1969.

En anden regulatorisk tilbageførsel truer også Stokes tidlige arbejde med miljøretfærdighed: ved at begrænse offentlighedens input til den føderale beslutningsproces gennem National Environmental Policy Act synes Trump-administrationen specifikt at målrette marginaliserede gruppers mulighed for at høre deres stemmer i beslutninger, der påvirker deres samfund.

“De mest sårbare samfund vil betale med liv og deres helbred,” sagde Mustafa Santiago Ali, vicepræsident for miljøretfærdighed for National Wildlife Federation, i et svar på denne beslutning. “Gå videre med dette er hensynsløst og vil bringe sorte og brune samfund og indfødte samfund i fare. Det er virkelig så simpelt. “

Og en anden større tilbagevenden, denne fra Højesteret, truer også Stokes arv som den første sorte borgmester i en stor amerikansk by. Hans rolle i det offentlige embede kom på helbredelsen af 1965 Voting Rights Act (og flere lignende statslov vedtaget af Ohio omkring samme tid), som forbød racediskrimination ved afstemning. I 2013 stemte højesteret dog for at ugyldiggøre visse dele af denne handling og åbnede døren til vælgerundertrykkelse. Og vælgerundertrykkelsesindsatsen forud for valget i november er uforholdsmæssigt målrettet mod BIPOC-samfund.

Sådanne politikker har muligvis ikke forårsaget denne uges brand på Cuyahoga. Men ved at standse fremskridtene med rent vand, ved at nægte samfund en stemme om deres egen miljøbeskyttelse og ved at gøre valget af politikere som Carl Stokes vanskeligere, kombinerer de alle sammen det arbejde, der er udført i kølvandet på flodbranden for 51 år siden .