Download PDF

80 år før Vasco da Gamas ankomst til Vestindien styrede en formidabel kinesisk flåde Kinahavet og Det Indiske Ocean, fra Sydøstasien til Den Persiske Golf og Østafrika. Mellem perioden fra 1405 til 1433 lancerede Kinas Ming-dynasti syv sejlads ledet af admiral Zheng He for at udforske disse store regioner, der da blev kendt for kineserne som “Vesthavene.” En sådan rejse indeholdt typisk over 300 skibe, inklusive et antal “skatteskibe” over 400 fod lange, ledsaget af en legion af forsyningsskibe, vandtankskibe, krigsskibe med kanoner og flerårige patruljebåde; det samlede personale på flåden var over 28.000.1 Som det er blevet påpeget, “Det var en unik armada i Kinas historie – og verden – der ikke skulle overgås, før invasionens flåder i første verdenskrig sejlede havene.” 2 Snarere forskellig fra europæerne, søgte den kinesiske armada aldrig at etablere kolonistyret over disse oceaner med militær styrke. Det var stort set meningen at lette fredelige diplomatiske og handelsmæssige forbindelser med fremmede lande. Kinas maritime overherredømme forsvandt brat i 1430’erne på grund af indenlandske indvendinger , og de oversøiske ekspeditioner blev til sidst afsluttet af retten. Alt dette skete kun årtier før fremkomsten af den store tidsalder med europæisk opdagelse og udforskning.

Eunuch Admiral

The Ming dynasti (1368–1644) blev grundlagt efter det kinesiske oprør mod mongolerne, der styrede Kina i det foregående århundrede. I 1368, efter at have etableret det nye dynasti i Nanjing, beordrede oprørslederen Zhu Yuanzhang hans hær til at angribe Beijing og afsatte mongolerne, der flygtede tilbage til den mongolske steppe uden for Den Kinesiske Mur. Lojalister til det faldne mongolske Yuan-dynasti forblev i provinser som Yunnan, der ligger i det sydvestlige Kina. Oprindeligt opkaldt Ma He, Zheng He blev født til en muslimsk familie i Yunnan. Familien var migreret til Kina fra Centralasien og havde tjent i den mongolske administration i denne region. Både Zheng He’s far og bedstefar bar titlen hajji, hvilket indikerer, at de havde gennemført pilgrimsrejser til Mekka. I 1381, da Ming-hæren invaderede Yunnan for at underkaste de mongolske rester der, blev den elleve år gamle Ma He fanget. Den unge krigsfange blev kastreret og blev som tjener givet til prins Yan, Zhu Di. Det intime selskab med den unge prins skabte en livstids tillid.3

I 1399 iværksatte Zhu Di et oprør mod sin nevø, kejser Jianwen, og tiltrak tronen tre år senere som kejser Yongle. Efter at have aktivt bistået Zhu Di i borgerkrigen fik Ma Han det nye navn Zheng He af sin herre for hans militære fortjeneste. Den detronerede kejser Jianwen forsvandt i det sidste slag. Rygtet havde det, at han undslap sig i udlandet. Nogle kilder rapporterer, at den nye kejser organiserede de maritime ekspeditioner for at spore Jianwens opholdssted. Men de fleste historikere miskrediterer denne historie, for det er naturligvis unødvendigt at starte syv dyre sejladser til dette formål. Det foreslås, at en række bekymringer motiverede missionerne, herunder en hensigt om at vise Kinas militære dygtighed; udvide den nye kejsers politiske indflydelse; søge handelsmuligheder og strategiske allierede mod Timurid-imperiet, der stiger i Centralasien; lette en international orden præget af fred og harmoni og måske vigtigst af alt, opmuntre hyldest og tilslutning fra de forskellige fremmede stater om den nye kejsers skrøbelige legitimitet.4

Zhu Di’s tronoverdragelse stødte på modstand fra de ortodokse konfucianske lærde-embedsmænd; i stedet betroede den nye hersker eunuger til vigtige missioner som kejserlige agenter. Ud over at have kejserens tillid var Zheng He kendt for sit militære talent, viden i klassikerne, strategisk indsigt og moden personlighed. Selvom Zheng He blev født til en muslimsk familie, var han angiveligt også en buddhist. Han udførte også omhyggeligt det statslige rituelle offer til himlenes himmelske gudes gudinde, en populær gud, der menes at yde beskyttelse for søfarende. Han kendte muligvis centralasiatiske sprog. Zheng He’s eklektiske religiøse holdning og udvidede kulturelle horisonter gjorde ham til en god kandidat til armadas øverstbefalende.5

Skatflåden

Skibene, som ekspeditionerne havde brug for, blev konstrueret på Longjiang-værftet i hovedstaden ved Yangzi-floden. Sejlerne blev rekrutteret fra kystprovinser, for det meste Fujian.I løbet af Ming-perioden var den mest populære type havgående skibe shachuan eller “sandbåde” med fladbundede skrog, der blev brugt til rejser i de relativt lave kystvande. Hav og Det Indiske Ocean. Den største af skibene, der udgør flåden, kaldet “skatteskibe”, havde ni forskudte master og tolv sejl lavet af stærk silke. De fremhævede spidse skrog lige så skarpe som knive for at skære igennem store bølger og havde høje buer og sterne med en køl i bunden af skroget for øget stabilitet i åbent hav. Brede, overhængende dæk blev også tilføjet: det nederste skrivebord blev fyldt med sten og jord til ballast; det andet dæk indeholdt beboelseskvarterer til søfolk og opbevaringsrum; det tredje dæk indeholdt køkkenet, det åbne rum og operationsbroen; og det fjerde dæk var en kampplatform bevæbnet med fireogtyve støbte bronzekanoner. Skibene blev styrket af stærke bøjninger for at ramme mindre både, vandtætte rum for rumværk for ekstra sikkerhed og et afbalanceret ror, der kunne hæves og sænkes og fungerede som en ekstra køl. Disse teknologiske innovationer blev først introduceret i Europa i slutningen af det attende århundrede.6

Skatteskibene var ret brede og omfangsrige og var ca. 390-408 fod lange og 160-166 fod i bredden. Med en forskydning på 10.000 tons eller mere var disse utvivlsomt de største træsejlskibe, der nogensinde er bygget i verdenshistorien, og dværgede Columbus ‘flagskib, St. Maria, der derimod kun var 85 meter lang. Den faktiske størrelse af disse skatteskibe havde været kontroversiel, men i 1957 fandt arkæologer i Longjiang-værftet et stort 36,3 fod langt ror, en opdagelse, der understøttede nøjagtigheden af eksisterende optegnelser. Den rapporterede størrelse af skatteskibene er også i overensstemmelse med størrelsen af de tørre dokker ved Longjiang, to af dem 210 fod brede, store nok til at rumme et skib 166 fod brede.7

Ud over den kolossale skatte, var flåden sammensat af andre typer specialiserede skibe i forskellige størrelser, herunder de otte-mastede “hesteskibe”, der bar heste og byggematerialer, der var nødvendige for at reparere flåden til søs, de syv-mastede “forsyningsskibe” indeholdende mad hæfteklammer til besætningen, “troppetransporter”, der husede soldaterne, og ferskvandstankskibe, der leverede nok vand til kontinuerlig sejlads i en måned eller længere. Flåden havde også to typer krigsskibe designet til brug mod pirater. Skibene benyttede store flag , signalklokker, trommer, gongs, lanterner og bæreduer til at kommunikere med hinanden under rejsen.8 Eunucher i forskellige rækker var de øverste flådekommandører. Fleetbesætninger omfattede militærofficerer, personale fra Rites Ministry (med ansvar for udenrigsanliggender), højtstående sekretærsministerium, astrologer og geomancere, oversættere med kendskab til arabisk og andre centralasiatiske sprog og en række medicinske officerer og farmakologer, hvis opgave var at indsamle urter. Regelmæssige søfolk og soldater såvel som jernsmede, tømrermænd og tømrere for at yde nødvendige reparationer udgjorde resten af besætningen.

Rejser

Flådens jomfrurejse 1405 bestod af 317 skibe og over 27.000 mand. Flåden samlet ved Liujiagang, en havn ved Yangzi-floden nær Suzhou. Skibene bar store laster, der skulle handles i udlandet, inklusive tusindvis af bolte af fin silke, broderier, bomuldsklud, guld, jern, salt, hamp, te, vin, olie, porcelæn og stearinlys. Flåden sejlede langs Kinas sydøstkyst til Champa, Java, Malacca, Semudera og Lambri i det nordlige Sumatra og krydsede derefter Det Indiske Ocean til de største handelshavne på Indiens sydvestkyst, herunder Ceylon, Quilon og Calicut. Scenen for Zheng He’s flåde på 300 fartøjer til søs, der spredte sig over mange kvadratkilometer, må have været ærefrygtindgydende for øjenvidner. Mens han handlede med de forskellige havne, imponerede flåden de lokale regimer. Ambassadører fra Calicut, Semudera, Quilon, Malacca og andre stater sluttede sig til den tilbagevendende flåde til Nanjing for at hylde. Hyldesthandelen havde længe været en integreret del af det kinesiske kejserlige diplomatiske system. De udenlandske udsendinge, ofte en kombination af diplomater og købmænd, kom til kejserens hof for at tilbyde lokale specialiteter, og kejseren ville give langt dyrere gaver til gengæld og underholde udsendingene med stor gæstfrihed.

På armadas vej hjem stødte de på den kinesiske pirat Chen Zuyi, som havde dominerede Malacca-strædet og udgjorde en trussel mod handelsruterne.Zheng He’s flåde besejrede piraterne; ødelagde deres hul i Palembang; og fangede Chen, der blev eskorteret til Nanjing og henrettet der. Denne militære operation ryddede passagen fra det sydkinesiske hav til Det Indiske Ocean.

Den anden rejse var i 1407. Flåden besøgte Siam, Java og det nordlige Sumatra og vendte derefter igen mod Det Indiske Ocean. I Calicut præsiderede de kinesiske udsendere den formelle investering af Calicut-kongen med kinesiske titler og gaver til kongen og hans følge. Da de kom tilbage, besøgte flåden Siam og Java, hvor Zheng He var involveret i en magtkamp mellem to rivaliserende indfødte herskere. Den tredje ekspedition begyndte i 1409 og fulgte de tidligere ruter til Indien. Zheng He’s aktiviteter i Ceylon afslørede hans eklektiske holdning til religion. Selvom Zheng He var muslim, besøgte han et lokalt buddhistisk tempel og rejste en sten med inskriptioner på kinesisk, persisk og tamil for at fejre rejsen. I 1411, ved vender tilbage fra Calicut, havde flåden en militær konfrontation med Alagakkonara, kongen af Ceylon. Alagakkonara forsøgte at kidnappe Zheng He og plyndre flåden, og kinesiske tropper angreb derefter det singalesiske palads og fangede kongen, som blev ført med sin familie til Nanjing. Yongle-kejseren frigav dem senere tilbage til Ceylon, men kineserne støttede et andet lokalt regime, der blev anset for legitimt. 9

Den fjerde rejse i 1413 og 1415 udforskede yderligere regioner. Efter at have besøgt Indien fortsatte flåden for første gang til Maldiverne og Hormuz i den Persiske Golf. En underflåde kan have besøgt havnen i Aden i det, der i dag er det moderne Yemen, såvel som Bengalen. Igen blev Zheng He viklet ind i en lokal konflikt i Semudera ved deres tilbagevenden. En usurper, der myrdede kongen, blev besejret, fanget og henrettet i Nanjing; den kinesiske idé om politisk legitimitet og international orden blev erklæret gennem deres engagement i en lokal magtkamp. Efter denne ekspedition sendte atten stater fra dagens Việt Nam til den østlige Afrikas kyst hyldestudsendelser til Ming-retten. Kinesisk politisk magt og indflydelse nåede sit højdepunkt takket være Zheng He’s sejladser.

Den femte rejse, der begyndte i 1417, var beregnet til at bringe udsendelserne i de atten stater hjem. Armadaen besøgte havne på den østafrikanske kyst, og derfra bragte Zheng He flere ambassadører tilbage med en hyldest fra Afrika, herunder løver, leoparder, dromedarkameler, strudse, næsehorn, antiloper og giraffer. Da Zheng He vendte tilbage til hovedstaden, måtte byporten udvides, så de høje giraffer kunne komme ind. Kineserne mente, at girafferne var legendariske dyr kaldet qilin, der blev nævnt i gamle konfucianske klassikere som indbegrebet af dyd og velstand. Meget glad konstruerede kejseren en kongelig zoologisk have til at rumme eksotiske dyr og planter. Den sjette ekspedition i 1421 eskorterede de ambassadører, der havde været i Kina i årevis derhjemme. Flåden splittede i Sumatra. Mens Zheng He vendte tilbage, besøgte dele af hans flåde Hormuz, Dhufar, Aden, Mogadishu og Brava på den somaliske kyst. Igen fulgte mange flere udsendinge flåden tilbage til Nanjing.

Efter Yongles kejsers død blev rejsen stoppet i flere år. En sidste rejse blev beordret af Xiande-kejseren i 1431. Et delmål for missionen var genoprettelsen af fredelige forbindelser mellem Siam og Malay kongeriger i Malakka. I det kejserlige edikt, som Zheng He bragte til den siamesiske konge, skældte den kinesiske kejser ud over herskeren for at chikanere Malacca og for at tilbageholde den malakanske konge på vej til hovedstaden i Ming. At genoprette fred og orden i det sydkinesiske hav var rejsenes største mission. Zheng He døde på Indiens vestkyst under hjemrejsen; hans stedfortræder, eunuch Wang Jinghong, førte flåden hjem i 1433. Zheng He er muligvis blevet begravet til søs i overensstemmelse med islamisk tradition. En symbolsk grav indeholdende admiralens kasketter og tøj blev bygget lige uden for Nanjing og forbliver der.

Opnåelserne

Zheng He’s rejser fandt sted i en æra med dyre militære udvidelser og byggeprojekter, herunder krige mod mongolerne og Việt Nam, samt opførelsen af den nye hovedstad (Beijing). På grund af bekymring over høje omkostninger, der blev drevet af indvendinger fra konfucianske lærde-embedsmænd, stoppede den kejserlige regering disse rejser for godt i 1430’erne. Ingen optegnelser antyder oprettelse af permanente ambassader i de regioner, flåden besøgte.