Efter lange kampe fra Ainu nationalt og internationalt mod 100 års tvunget assimilering, undertrykkelse og diskrimination vedtog den japanske regering et lovforslag i april sidste år, der anerkendte Ainu som oprindelige folk af Japan for første gang – et skridt, der blev hilst velkommen af aktivister som et første skridt mod opnåelse af lighed. Efterfølgende indsats for at genoplive Ainu-sprog, dans og musik har bidraget til en positiv forståelse af Ainu-kulturen. “Jeg er så stolt af at være Ainu i dag, som jeg aldrig havde følt tidligere. Vi forsøger at genvinde det mistede sprog, vores distinkte kultur og identitet,” sagde Tsugumi Matsudaira, en ung Ainu-sanger og performer.

Da deres ø blev annekteret af Japans Meiji-regering i 1868, blev Ainu-sproget forbudt, og børnene blev sat i japanske skoler. Ainu blev tvunget til at bruge de dominerende sprog og skikke i Wajin, det dominerende folk i Japan Siden japansk blev undervist i skolen, var der få muligheder for dem til at tale Ainu; som et resultat kan kun få mennesker tale Ainu i dag, og mange Ainu-traditioner er gået tabt. Denne tvungen assimileringspolitik resulterede i betydelige uddannelses- og indkomstgab og forlod Ainu-sproget, der blev anset for at være kritisk truet af UNESCO, med den eneste overlevende dialekt blandt Ainu, der bor i Hokkaido. Typiske dialekter af Ainu tales i den sydlige del af Sakhalin-øen (den nordlige del af Rusland) og også Kuril-øen.

Ifølge Matsudaira står Ainu over for systematisk diskrimination af Wajin. Mange skjuler stadig deres identitet i undersøgelser, når de søger job eller ægteskab, fordi de er bange for at blive diskrimineret. “Hvis vi afslører os selv som Ainu, når vi søger et job, nægtes vi det. Hvis vi vil gifte os, vil familien ikke have os i deres hjem,” sagde hun. “Min bedstefar, bedstemor og mor var Ainu, men de ønskede ikke, at andre skulle vide, at de var Ainu. ” Ainu-folk ser forskellige ud fra almindelige japanske med forskelligt formede øjne og næser. Historisk set er de blevet betragtet som “beskidte”, “bagudvendte” eller “primitive” mennesker og blev tvunget til at udføre mindre arbejde.

Ainu-folk er traditionelt hjortejægere og laksefiskere; deres livsveje er dybt rodfæstet i naturen. Deres animistiske trossystem respekterede alle ting – dyr, træer, søer, bjerge – og troede på, at de var beboet af spiritus. Efter at Meiji-regeringen kom til magten, blev Ainu-folk forbudt at praktisere deres skikke og livsformer. i dag har de brug for eksplicit tilladelse fra myndighederne til at fiske. En gruppe Ainu er i gang med at anlægge sag mod staten for at erhverve rettigheder til laksefiskeri i floder tæt på deres bopæl.

Ainu-kvinder står mere over for udfordringer end Ainu-mænd. Kaori Tahara, en Ainu-rettighedsaktivist, der underviser i Ainu-historie ved Tokyo University, forklarede, “Ainu-kvinder står over for dobbelt diskrimination, ikke kun af de dominerende japanere, men også af Ainu-mænd. Den japanske regering anerkendte os for første gang som oprindelige folk. Det er en reel sejr for Ainu-samfundet, men vores kampe er ikke forbi endnu. Vi står fortsat over for diskrimination, og vi er endnu ikke fri til at fejre vores kultur, tale Ainu-sproget eller afsløre vores tydelige identitet. ” Ifølge Tahara var Ainu-folk officielt forbudt at tale deres sprog og blev tvunget til at tage japanske navne.

Ainu-sprog, kultur og livsveje blomstrede i Ezo eller Ezochi (Ainu-landet) i den nordlige del af den japanske øhav, den sydlige del af øen Sakhalin og på øen Kuril før 1869. På det tidspunkt annekterede Meiji-regeringen (som styrede Japan fra 1868 til 1912) Ezo og omdøbte den til Hokkaido. Fra det år begyndte Wajin at immigrere til Hokkaido. Meiji-regeringen forbød Ainu-sproget, satte begrænsninger på Ainu-folkenes traditionelle levebrød, fratog dem deres land og indførte en ny livsstil. Laksefiskeri og hjortejagt blev forbudt, hvilket forværrede Ainu-folks situation.

Dev Kumar Sunuwar interviewede Kaori Tahara, en Ainu-rettighedsaktivist.
I 1875 underskrev Rusland og Japan en aftale om udveksling af Sakhalin til Kuril Island, og Ainu-folk, der boede i det sydlige Sakhalin og Kuril, blev fordrevet til Hokkaido. I 1906, efter krigen sluttede mellem Rusland og Japan, vendte et stort antal Ainu fra Hokkaido tilbage til det sydlige Sakhalin, men i 1940’erne blev mange Ainu, der var vendt tilbage til Sakhalin, udvist tilbage til Japan. I 1899 introducerede den japanske regering politikken for assimilering af Ainu, kendt som Hokkaido Former Aborigines Protection Act. Loven begrænsede strengt Ainu-kulturen og assimilerede Ainu til Wajin-kulturen ved at uddanne dem i det japanske sprog og Wajin-skikke.

I september 2007, da FNs generalforsamling vedtog erklæringen om oprindelige folks rettigheder, stemte Japans regering for den. I juni 2008, lige før G8-topmødet, der var planlagt i Hokkaido, vedtog Japan enstemmigt den ikke-bindende beslutning om at anerkende Ainu som et oprindeligt folk. I juli samme år dannede regeringen Det Rådgivende Råd for fremtidig Ainu-politik. Panelet anbefalede regeringen at danne en omfattende Ainu-politikafdeling i kabinetsekretariatet, der var baseret på Rådet for Ainu-politikfremme. I 2014 godkendte kabinettet den grundlæggende politik for udvikling og forvaltning af rum for at fremme genoplivning af Ainu-kulturen.

Som svar på Ainu-folks bevægelse efter næsten et århundrede med Wajin-styre , vedtog Japans regering Ainu Culture Promotion Act og ophævede Hokkaido Former Aborigines Protection Act. Den nye handling anerkendte officielt eksistensen af Ainu etniske grupper i Japan, men stoppede kort for at anerkende Ainu som oprindelige folk. Det signaliserede imidlertid starten på et skift mod anerkendelse af Ainu-etniske grupper i Japan, der anslås at være mellem 13.000-20.000. Ifølge Tahara har Ainu Peoples historisk set været udsat for økonomisk og social diskrimination, som fortsætter den dag i dag. Selvom den japanske regering har anerkendt Ainu som de eneste indfødte folk i Japan, er der foruden Ainu også Ryukyu indfødte folk i Japan. Sagde Tahara: “Den japanske regering og det japanske folk er stadig med tankerne om en nation, et folk og et sprog. Faktisk er Japan et multikulturelt, flersproget og multietnisk land. Vi ønsker, at alle japanske og den japanske regering accepterer denne kendsgerning. ”
Topfoto: Ainu Kvindeforening, Menoko Mosmos, optræder på den indfødte Terra Madre Asia og Pan Pacific-konferencen,
afholdt den 11.-14. oktober 2019 i Ainu Moshir, landet for Ainu Peoples i Hokkaido, Japan.

Alle billeder af Dev Kumar Sunuwar.