1892 -1926

Bessie Coleman, den første afroamerikanske kvinde og også den første af Native -Amerikansk afstamningskvindepilot voksede op i en grusom verden af fattigdom og diskrimination. Året efter hendes fødsel i Atlanta, Texas, blev en afroamerikansk mand tortureret og derefter brændt ihjel i det nærliggende Paris for angiveligt at have voldtaget en fem-årig pige. Hændelsen var ikke usædvanlig; lynchings var endemiske i hele Syd. Afroamerikanere blev i det væsentlige udelukket fra at stemme ved læsefærdighedstest. De kunne ikke køre i jernbanevogne med hvide mennesker eller bruge en bred vifte af offentlige faciliteter, der er afsat til hvide. Da den unge Bessie først gik i skole i en alder af seks, var det til et trelokale i et værelse, en fire -mil gå fra hendes hjem. Ofte var der ikke papir at skrive på eller blyanter at skrive med.
Da Coleman blev 23, satte hun kursen mod Chicago for at bo hos to af sine ældre brødre i håb om at gøre noget af sig selv. Men Windy City tilbød lidt mere til en afroamerikansk kvinde end Texas. Da Coleman besluttede, at hun ville lære at flyve, betød den dobbelte stigmatisering af hendes race og køn, at hun skulle rejse til Frankrig for at realisere sine drømme.
Det var soldater, der vendte tilbage fra første verdenskrig med vilde historier om flyvende bedrifter, der først interesseret Coleman i luftfart. Hun blev også ansporet af sin bror, som hånede hende med påstande om, at franske kvinder var bedre end afroamerikanske kvinder, fordi de kunne flyve. Faktisk havde meget få amerikanske kvinder af enhver race pilotcertifikater i 1918. De, der gjorde det, var overvejende hvide og velhavende. Hver flyveskole, som Coleman nærmede sig, nægtede at optage hende, fordi hun var både sort og kvinde. På råd fra Robert Abbott, ejeren af “Chicago Defender” og en af de første afroamerikanske millionærer, Coleman besluttede at lære at flyve i Frankrig.
Coleman lærte fransk på en Berlitz-skole i Chicago-løkken, trak de besparelser, hun havde akkumuleret, tilbage. fra sit arbejde som manicurist og leder af en chili-salon og med den yderligere økonomiske støtte fra Abbott og en anden afroamerikansk iværksætter, satte hun af sted til Paris fra New York den 20. november 1920. Det tog Coleman syv måneder at lære, hvordan at flyve. Den eneste ikke-kaukasiske studerende i sin klasse, hun blev undervist i en 27-fods biplan, der vides at fejle ofte, nogle gange i luften. Under sin uddannelse var Coleman vidne til, at en medstuderende døde i et flystyrt, som hun des cribet som et “frygteligt chok” til hendes nerver. Men ulykken afskrækkede hende ikke: I juni 1921 tildelte Fédération Aéronautique Internationale hende en international pilotlicens.
Da Coleman vendte tilbage til USA i september 1921, viste sig mange journalister at møde hende. “Air Service News” bemærkede, at Coleman var blevet “en fuldgyldig aviatrix, den første af hendes løb.” Hun blev inviteret som æresgæst til at deltage i den helt sorte musical “Shuffle Along”. Hele publikum, inklusive de flere hundrede hvide i orkestersæderne, rejste sig for at give den første afroamerikanske kvindelige pilot en stående ovation.
Coleman optrådte ved utallige flyudstillinger i løbet af de næste fem år. Den første fandt sted den 3. september 1922 i Garden City, Long Island. “Chicago Defender” offentliggjorde begivenheden og sagde, at den “vidunderlige lille kvinde” Bessie Coleman ville gøre “hjertespændende stunts.” Ifølge en reporter fra Kansas deltog så mange som 3.000 mennesker, inklusive lokale dignitarier, på begivenheden. I løbet af de følgende år brugte Coleman sin fremtrædende position til at tilskynde andre afroamerikanere til at flyve. Hun gjorde også et punkt for at nægte at optræde på steder, der ikke ville indrømme medlemmer af hendes løb.
Coleman tog sin tragiske sidste flyvning den 30. april 1926 i Jacksonville, Florida. Sammen med en ung texansk mekaniker ved navn William Wills , Coleman forberedte sig på et luftshow, der skulle have fundet sted den følgende dag. Ved 3.500 fod med testamente ved betjeningen blev en usikret skruenøgle på en eller anden måde fanget i kontrolgearene, og flyet styrtede uventet mod jorden. Coleman, som ikke var ” t iført sikkerhedssele, faldt til hendes død.
Omkring 10.000 sørgende betød deres sidste hilsen til den første afroamerikanske kvindelige flyver, der arkiverede forbi sin kiste i Chicago Syds Side. Hendes begravelse deltog i flere fremtrædende afroamerikanere, og den blev ledet af Ida B. Wells, en åbenlyst fortaler for lige rettigheder.Men på trods af den massive deltagelse og hyldest til Coleman under gudstjenesten, mente flere sorte journalister, at omfanget af Colemans præstationer aldrig rigtig var blevet anerkendt i løbet af hendes levetid. En redaktionel i “Dallas Express” sagde, “Der er grund at tro, at offentligheden ikke helt fornemmede størrelsen af hendes bidrag til raceens præstationer som sådan. “
Coleman er ikke glemt i årtier siden hendes død. I en række år, der startede i 1931, sort piloter fra Chicago indførte en årlig flyvning over hendes grav. I 1977 oprettede en gruppe afroamerikanske kvindelige piloter Bessie Coleman Aviators Club. Og i 1992 anmodede en Chicago byrådsbeslutning om, at den amerikanske postvæsen udstedte et Bessie Coleman-stempel. bemærkede, at “Bessie Coleman fortsætter med at inspirere utallige tusinder, endog millioner af unge mennesker med hendes sans for eventyr, hendes positive holdning og hendes vilje til at få succes.”